Grizzlies mod Celtics: Boston Big Three på jagt efter revanche mod fremstormende Memphis

Der er en særlig ladning i luften i aften. Når Boston Celtics kører ind i Bluff City for at møde Memphis Grizzlies, er det aldrig bare endnu en almindelig tirsdag i kalenderen. Det her er en sværvægtskamp forklædt som en kamp i grundspillet. Nu hvor slutspilsbilledet begynder at tegne sig klart, har dette Grizzlies vs Celtics-opgør alt, hvad der skal til for at være en forsmag på en potentiel Eastern Conference-finale – hvis Memphis altså kan kæmpe sig vej gennem Western Conference først.

Skadesrapport: Ventespil omkring Tatum

Den største overskrift fra Beantown her til morgen handler om deres anførers helbred. Jayson Tatum er officielt noteret som tvivlsom. "Tvivlsom" en marts-eftermiddag betyder ofte "sandsynlig", når spotlyset er stærkest, men man skal aldrig tage noget for givet. Hvis Tatum må stå over, ændrer det hele banens dynamik. Uden ham bliver Celtics’ offensive rytme et helt andet bæst – ét der i høj grad er afhængigt af, at Jaylen Brown og Derrick White tager sig af pointsøgningen mod et Grizzlies-forsvar, der lugter blod. På Memphis-siden er der stort set en ren skadesrapport, hvilket er sjældent for et hold, der spiller med den fysiske intensitet, Taylor Jenkins kræver. De forventes at være næsten fuldtallige, hvilket betyder, at kampen i bagkæden mellem Jrue Holiday og Ja Morant bliver en regulær krig.

Gammel skole møder ny skole

Det, jeg elsker ved dette opgør, er kontrasten i spillestil. Grizzlies, på trods af deres seneste succes mod sværvægtere som Golden State Warriors, har stadig deres "grit-and-grind"-DNA kørende i blodårerne. De vil sætte tempoet i omstillingerne og straffe dig i malingen. Celtics derimod, når de spiller op til deres bedste niveau, er en ren lærestreg i struktureret, fem-mand-ud-offensiv.

Når vi taler om struktur, så lad os spole tilbage til den berygtede aften den 15. januar 1998. Overskriften lød: “Our Big Special Boy Goes OFF in Boston.” Det var første gang, de to franchises virkelig havde et "øjeblik". Et ungt, uerfarent Grizzlies-hold kom ind i den gamle Boston Garden og efterlod målløse tilskuere. Det er en påmindelse om, at historien er ligeglad med statistikker. Memphis har altid givet Boston hård modstand, og stemningen i aften i FedExForum bliver alt andet end venlig.

Runde 2-oversigt: Slutspilsimplikationer

Vi kan ikke tale om dette NBA: Grizzlies vs Celtics-opgør uden at se på det store billede. Mens Boston i øjeblikket kæmper med Milwaukee Bucks om førstepladsen i East – rivaliseringen Boston Celtics vs Milwaukee Bucks ulmer lige nu – kigger Memphis sig over skulderen på det kaotiske stillingsbillede. En sejr her for Grizzlies er ikke bare et signal; det er tiltrængt luft i jagten på slutspillet. Kampene som Magic vs. Knicks & Hawks vs. Sixers vil give ringvirkninger i tabellen, men efter min mening er det her hovedbegivenheden. Og hvis du vil have en forsmag på, hvad der venter i første runde, så kig på de Runde 2-oversigt: Philadelphia 76ers vs. Miami Heat-scenarier, der udfolder sig. Det er to hold, der ved, hvordan man får en serie til at køre i sand. Men i aften? I aften handler det om tempo, atletik og to af de mest lysende unge stjerner i spillet, der giver den gas.

Her er, hvad jeg holder øje med, når bolden sættes i spil:

• Kampen mellem point guards: Ja Morant mod Jrue Holiday. Holiday er måske den bedste defensive guard i ligaen, men Morants første skridt er formentlig det hurtigste. Hvis Ja slår det første pres, bliver Celtics’ malingforsvar sat på prøve tidligt og ofte.
• Bænken: Bostons andenhed har været svingende på udebane. Memphis’ bænk, anført af folk som Santi Aldama, har en tendens til at skifte kampens momentum i løbet af få minutter. Den, der vinder minutterne uden stjernerne på gulvet, vinder formentlig kampen.
• Forskel i straffekast: Memphis lever i malingen. Boston lever på perimeteren. Hvis fløjten er stram fra start, spiller det direkte ind i hænderne på Grizzlies.

Alle kalder det her et fifty-fifty-opgør. Men når et hold som Memphis får besøg af en så prominent modstander fra østkysten, lever de af den energi. Celtics har erfaringen, men Grizzlies har desperationen fra et ungt hold, der prøver at bevise, at de hører til i samme samtale som titelfavoritterne. Det bliver højlydt. Det bliver fysisk. Og hvis Tatum er klar, kan du forvente, at han vil prøve at få publikum til at tie stille fra start. Det her er en kamp, du ikke vil gå glip af.