Grizzlies mot Celtics: Bostons storstjerner jakter på revansj mot formsterke Memphis

Det ligger en spesiell elektrisitet i luften i kveld. Når Boston Celtics ruller inn i Bluff City for å møte Memphis Grizzlies, er det aldri bare en hvilken som helst tirsdag på kalenderen. Dette er en svermaktkamp i forkledning som serieduel. Med sluttspillbildet som skarper seg, har dette Grizzlies mot Celtics-oppgjøret alle forutsetninger for å være en mulig forsmak på østfinalen – hvis, vel og merke, Memphis klarer å kjempe seg gjennom vesten først.

Skaderapport: Ventespill rundt Tatum

Den største overskriften fra Beantown i morges dreier seg om helsen til deres store leder. Jayson Tatum er offisielt merket som usikker. "Usikker" en ettermiddag i mars betyr ofte "sannsynlig" når rampelyset er på sitt sterkeste, men man skal aldri ta noe for gitt. Hvis Tatum må stå over, endrer det hele banens geometri. Uten ham blir Celtics’ offensive rytme et helt annet beist – en som er sterkt avhengig av Jaylen Brown og Derrick White for å bære scoringsbyrden mot et Grizzlies-forsvar som lukter blod. På Memphis-siden er det relativt rent blad, noe som er sjelden for et lag som spiller med den fysiske intensiteten Taylor Jenkins krever. De forventes å være nesten fulltallige, noe som betyr at duellen på vakt mellom Jrue Holiday og Ja Morant blir en skikkelig hundekamp.

Gammel skole møter ny skole

Det jeg elsker med dette oppgjøret, er kontrasten i stiler. Grizzlies, til tross for deres nylige suksess mot tunge lag som Golden State Warriors, har fortsatt den gamle "grit-and-grind"-DNA-en pulserende i årene sine. De vil presse tempoet i overgangsspillet og straffe deg i malingen. Celtics, derimot, når de er i rute, er en ren skole i strukturert femmanns-angrep.

Apropos struktur: gå tilbake til den beryktede kvelden 15. januar 1998. Overskriften lød: “Our Big Special Boy Goes OFF in Boston.” Det var første gang disse to klubbene virkelig hadde et "øyeblikk". Et ungt, rått Grizzlies-lag kom inn i den gamle Boston Garden og sjokkerte publikum. Det er en påminnelse om at historien ikke bryr seg om statistikker. Memphis har alltid spilt tøft mot Boston, og atmosfæren i kveld i FedExForum blir fiendtlig.

Oversikt runde 2: Sluttspillimplikasjoner

Vi kan ikke snakke om dette NBA: Grizzlies mot Celtics-oppgjøret uten å se det store bildet. Mens Boston for tiden kjemper om posisjoner med Milwaukee Bucks for topplassen i øst – den Boston Celtics mot Milwaukee Bucks-rivaliseringen er i ferd med å koke pent nå – ser Memphis seg over skulderen mot kaoset i tabellen. En seier her for Grizzlies er ikke bare en markering; det er nødvendig pusterom. Kampene som Magic mot Knicks og Hawks mot Sixers kommer til å gi ringvirkninger i tabellen, men etter min mening er dette hovedattraksjonen. Og hvis du vil ha en forhåndsomgang av hva som kommer i første runde, se på Oversikt runde 2: Philadelphia 76ers mot Miami Heat-scenarioene som utspiller seg. Det er to lag som vet hvordan man kverker en serie. Men i kveld? I kveld handler det om tempo, atletikk og to av de fremste unge stjernene i gamet som leverer et show.

Her er hva jeg skal se etter når ballen løftes:

• Point Guard-krigen: Ja Morant mot Jrue Holiday. Holiday er kanskje ligaens beste defensive guard, men Morants første skritt er uten tvil det raskeste. Hvis Ja vinner den første duellen, vil Celtics’ malingforsvar bli satt på prøve tidlig og ofte.
• Bredde fra benken: Bostons andrerekke har vært ustabil på bortebane. Memphis’ benk, anført av Santi Aldama, har en tendens til å snu kampmomentumet fort. Den som vinner minuttene uten stjernene på banen, vinner trolig kampen.
• Forskjell i straffekast: Memphis lever i malingen. Boston lever på periferien. Hvis dømmingen er tett tidlig, spiller det rett i hendene på Grizzlies.

Alle kaller dette en myntkast-kamp. Men når et lag som Memphis får besøk av en fremtredende motstander fra østkysten, lever de på den energien. Celtics har erfaringen, men Grizzlies har desperasjonen til et ungt lag som prøver å bevise at de hører hjemme i samme samtale som tittelfavorittene. Det blir høyt. Det blir fysisk. Og hvis Tatum er med, forvent at han prøver å overdøve publikum tidlig. Dette er en kamp du ikke vil gå glipp av.