Bulls mot Munster: Munster kämpar sig till två livsviktiga poäng på Loftus

Är du en Munster-supporter så tar du det där. Du hade varit beredd att ta det med hull och hår i halvtid, eller hur? Loftus Versfeld, den där heta pottan i Pretoria, har varit graven för många europeiska förhoppningar. Men i går kväll, i en match som hade precis allt, gjorde Graham Rowntrees mannar det Munster-lag gör bäst: de vägrade att ge upp. Slutsignalen gick för en Bulls mot Munster-rysare som slutade med en pulshöjande 27-27 oavgjord match, ett resultat som känns som en seger för den bortaresande Röda Armén och ett hårt slag för hemmalaget.

Okej, ärligt talat. De första fyrtio minuterna såg det ut som att den här Vodacom Bulls mot Munster-matchen var på väg att sluta med krossiffror. Bulls, som spelade med den där höjdens intensitet, var kliniska. Deras rullande mur var som ett godståg, och varje gång Munster försökte bygga spel, svalde hemmaförsvaret dem bara. Man kunde känna hur energin rann ur Munster-spelarna. Vid underläge 17-3 började det kännas som skadebegränsning. Men rugby är en märklig sport, och precis när den andra halvleken sparkades igång såg man ett helt annat Munster-lag komma ut ur tunneln.

Vägen tillbaka

Det var inte en direkt tryckande gnista, inte direkt. Det var envishet. De började vinna närkamperna, något de tappat i den första halvleken. Sparkan och jaga, som hade varit passiv, fick plötsligt bett. När Jack Crowley började dra i trådarna såg man hur tron strömmade tillbaka in i laget. En snabb strafftryck strax före timmen spelad minskade underläget, och plötsligt blev det tyst på Loftus. Man kunde höra Munster-fansen – de som hade rest den där galna resan – börja höja rösterna.

Det som följde var en tio minuter lång period av ren och skär kaos. Försök av Jean Kleyn och sedan ett brilliant individuellt försök av Shane Daly fick Munsters bänk att jubla. De hade vänt ett 14-poängsunderläge till en 10-poängsledning. På Loftus. Mot ett Bulls-lag som inte hade förlorat där på evigheter. Det var klassisk Munster: fult, oförtrutet och helt underbart.

Men Bulls är inte Bulls för inget. De kom tillbaka med sin varumärkesstyrka. Ett försök från deras egen mur – en kopia av deras dominans i första halvlek – kvitterade igen. De sista tio minuterna var ett utnötningskrig. Båda lagen hade chanser, båda gjorde misstag under den enorma pressen. Det var en riktig batalj.

Avgörande ögonblick som formade oavgjorda resultatet

När stoftet hade lagt sig efter denna Bulls v Munster-epos, var det de små detaljerna som berättade historien. Här är vad som stack ut från läktaren:

• Den ständiga kampen i klungan: Munsters främre kedja, ledd av den pålitlige Jeremy Loughman, stod emot en otrolig press i slutskedet. När den egna klungan backar på hög höjd med två minuter kvar, ber man för en domarvissling. De stod fast och nekade Bulls en matchavgörande straff.
• Crowleys lugn: En missad konvertering tidigare i halvleken kunde ha skakat honom. Men mittfältarens spelförståelse i den sista kvarten var iskall. Han visste när han skulle lägga ut bollen i hörnet och när han skulle ta snabbt. Det är tecknet på en ledare.
• Höjdens påverkan: Man kan inte ignorera den. Den där höjden är på riktigt. Det faktum att Munster fortfarande gjorde dominanta tacklingar i den 78:e minuten efter att ha varit tillbakatryckta så länge säger allt om deras kondition och rena envishet.

Så, vad innebär detta? För berättelsen om Vodacom Bulls vs Munster känns detta avgörande. Bulls kommer se det som två poäng tappade hemma, ett hårt slag i kampen om en hemmasemifinal. Men för Munster? De kom till Pretoria med säsongen på spel. De lämnade med två livsviktiga ligapoäng och en psykologisk seger. Det är ett resultat som håller deras slutspelsöde i egna händer, och mer än så, det är en påminnelse till resten av ligan att det här Munster-laget, även när det stormar, helt enkelt inte kan lägga sig platt. Det är sådant mästare är gjorda av.