Bulls vs Munster: Munster grijpt twee cruciale punten in extremis op Loftus

Als je een Munster-fan bent, dan teken je hier meteen voor. Bij rust had je er je hand voor afgehakt, toch? Loftus Versfeld, die kolk in Pretoria, is al voor menig Europese ambitie een kerkhof gebleken. Maar gisteravond, in een wedstrijd die werkelijk alles had, deden de mannen van Graham Rowntree wat Munster-teams het beste doen: ze gaven nooit op. Bij het laatste fluitsignaal stond er na een zinderende Bulls vs Munster-strijd een 27-27 gelijkspel op het bord, een resultaat dat voor het meegereisde Red Army als een overwinning voelt en voor de thuisploeg als een mokerslag.

Kom, wees eerlijk. Veertig minuten lang leek deze ontmoeting tussen Vodacom Bulls en Munster uit te draaien op een cricketscore. De Bulls, spelend met die typische intensiteit van de Highveld, waren ijzersterk. Hun rollende maul was een goederentrein en elke keer dat Munster een opbouw probeerde, werd die door de thuisverdediging volledig lamgelegd. Je zag de energie bij de Munster-jongens wegsijpelen. Bij een 17-3 achterstand leek schadebeperking het enige haalbare. Maar rugby blijft een rare sport, en zodra de tweede helft begon, kwam er een totaal ander Munster uit de kleedkamer.

De weg terug

Het was niet meteen een try die de ommekeer inluidde. Het was veerkracht. Ze begonnen de fysieke duels te winnen, iets wat in de eerste helft volledig verloren was gegaan. De kick-chase, die eerst nog slap was, kreeg plotseling venijn. Toen Jack Crowley de touwtjes in handen nam, zag je het vertrouwen terugkeren in het pack. Een snelle penaltytry vlak voor het uur bracht de spanning terug en plotseling werd het stil op Loftus. Je kon de Munster-fans – diegenen die die waanzinnige reis hadden gemaakt – hun stem weer verheffen.

Wat volgde was een periode van tien minuten pure chaos. Tries van Jean Kleyn en vervolgens een schitterende individuele actie van Shane Daly deden de Munster-wissels dolenthousiast zijn. Ze hadden een achterstand van veertien punten omgebouwd in een voorsprong van tien punten. Op Loftus. Tegen een Bulls-team dat daar al een eeuwigheid niet meer had verloren. Het was vintage Munster: onaantrekkelijk, onvermoeibaar, en o zo mooi.

Maar de Bulls zijn niet voor niets de Bulls. Ze kwamen terug met hun kenmerkende kracht. Een try uit hun eigen maul – een kopie van hun dominantie in de eerste helft – bracht de stand weer in evenwicht. De laatste tien minuten waren een ware slijtageslag. Beide ploegen kregen hun kansen, beide maakten fouten onder de enorme druk. Het was een echt gevecht.

Sleutelmomenten die de gelijkspel bepaalden

Toen het stof was neergedaald na dit Bulls v Munster-spektakel, waren het de kleine details die het verhaal vertelden. Dit viel op:

• Het scrumduel: De Munster-voorhoede, geleid door de altijd betrouwbare Jeremy Loughman, wist in de slotfase enorme druk te weerstaan. Als je eigen scrum op hoogte met nog twee minuten te spelen terugloopt, dan hoop je op een fluitsignaal. Ze hielden stand en ontnamen de Bulls zo een winnende strafschop.
• Crowley's kalmte: Een gemiste conversie eerder in de tweede helft had hem van slag kunnen brengen. Maar de spelverdeler bleef ijskoud in zijn wedstrijdmanagement in het laatste kwartier. Hij wist precies wanneer hij de bal in de hoek moest schoppen en wanneer hij snel moest uitspelen. Dat zijn de kenmerken van een leider.
• De tol van de hoogte: Je kunt er niet omheen. Die lucht op de Highveld is niet niks. Het feit dat Munster in de 78e minuut, na zo lang onder druk te hebben gestaan, nog steeds dominante tackles maakten, zegt alles over hun conditionering en pure vasthoudendheid.

Waar staan we dan nu? Voor het verhaal van Vodacom Bulls tegen Munster voelt dit als een cruciaal moment. De Bulls zullen dit zien als twee verloren punten in eigen huis, een flinke domper in de strijd om een thuiswedstrijd in de halve finale. Maar voor Munster? Zij kwamen naar Pretoria met hun seizoen op het spel. Ze vertrekken met twee cruciale competitiepunten en een morele overwinning. Een resultaat dat hun play-offlot stevig in eigen handen houdt, en meer nog: het is een herinnering voor de rest van de competitie dat dit Munster-team, zelfs als de druk het hoogst is, gewoon niet weet hoe het moet opgeven. Dat is het spul waar kampioenen van gemaakt zijn.