ブルズ対マンスター：マンスター、ロフタスで執念のドロー、貴重な勝ち点2を掴み取る

マンスターファンなら、この結果を喜んで受け止めるだろう。ハーフタイムの時点では、喜んで手放しで歓迎したに違いない。プレトリアの坩堝、ロフタス・ヴァースフェルドは、数多くの欧州勢の野心を葬り去ってきた場所だ。しかし昨夜、まさに全てが詰まった一戦で、グラハム・ラウントリー率いるマンスターは、彼らが最も得意とするスタイルを見せつけた。決して諦めない。試合終了の笛は、ブルズ対マンスターの息詰まる27-27の引き分けを告げた。この結果は、遠征してきたレッドアーミーにとっては勝利同然であり、地元チームにとっては痛恨の引き分けと言えるだろう。

正直に言おう。最初の40分間、このボーダコム・ブルズ対マンスターの一戦は、クリケットのスコア並みの大差がつくかと思われた。ハイヴェルトの激しい強度で戦うブルズは、実に緻密なラグビーを見せた。彼らのモールは貨物列車のように強力で、マンスターがフェイズプレーを組み立てようとするたびに、ホームチームの守備陣がそれを呑み込んだ。マンスターの選手たちからエネルギーが奪われていくのが感じられた。17-3とリードを許し、もはや敗色濃厚かと思われた。しかし、ラグビーとは不思議なものだ。後半が始まると同時に、全く異なるマンスターの姿がピッチに現れた。

逆襲の狼煙

すぐにトライで火がついたわけではなかった。まずは粘り強さだ。前半は失っていたコンタクト局面での主導権を握り始めた。消極的だったキックチェイスにも、突然鋭さが戻った。ジャック・クロウリーが司令塔としてゲームを動かし始めると、パックに信頼がみなぎっていくのが分かった。開始間もなく、ペナルティトライでリードを縮めると、ロフタスは静まり返った。長い道のりを経て訪れたマンスターファンの声が、ようやくスタジアムに響き渡り始めた。

その後、10分間は完全なカオスと化した。ジーン・クラインのトライ、そしてシェーン・デイリーの素晴らしい個人技によるトライが決まると、マンスターベンチは歓喜に沸いた。14点のビハインドを10点のリードに逆転したのだ。ロフタスで。長年ここで負け知らずだったブルズを相手に。それはまさに、型にはまらない、執念深く、それでいて美しい、昔ながらのマンスターのラグビーだった。

しかし、ブルズはその名を轟かせるだけのチームだ。彼らも得意のパワーで反撃に出た。自らのモールからトライ——前半の支配を再現するかのようなもの——で再びスコアは振り出しに戻った。最後の10分間は消耗戦だった。両者にチャンスはあったが、計り知れないプレッシャーの中でミスもあった。まさに真っ向勝負の死闘だった。

引き分けを決定づけたターニングポイント

このブルズ対マンスターの激闘の幕が下りたとき、物語を語るのは細部の攻防だった。スタンドから見えた注目ポイントを挙げる。

• スクラム戦: 安定感抜群のジェレミー・ラフマンを中心としたマンスターの最前線は、終盤、計り知れないプレッシャーを吸収した。高地で自陣スクラムが後退している状態で残り2分。普通ならば笛が待たれる状況だ。しかし彼らは踏ん張り、ブルズに試合を決めるペナルティを与えなかった。
• クロウリーの落ち着き: 前半にコンバージョンを外していたら、動揺してもおかしくなかった。しかし、このスタンドオフの終盤のゲームマネジメントは、氷のように冷静だった。いつタッチライン際に蹴り出すべきか、いつクイックタップから仕掛けるべきか、その判断は正確だった。リーダーの証だ。
• 高地の洗礼: この影響は無視できない。ハイヴェルトの空気は本当に過酷だ。長い時間防戦一方でありながら、78分にもなお激しいタックルを決めていたマンスターの姿は、彼らのコンディショニングと、並外れた執念の高さを如実に物語っている。

さて、この結果をどう見るべきか。ボーダコム・ブルズ対マンスターという構図において、この一戦は重要な意味を持つだろう。ブルズにとっては、ホームで勝ち点2を失ったことになり、ホームでの準決勝進出を争う上で大きな痛手だ。しかし、マンスターにとってはどうか？彼らはシーズンをかけてプレトリアに乗り込んだ。そして、貴重なリーグ戦ポイント2を手にし、精神的な勝利をも手にした。この結果により、プレーオフ進出の命運は彼ら自身の手にしっかりと握られた。それ以上に、このリーグ全体に対するメッセージとなった。マンスターというチームは、追い詰められようとも、決してその場に伏すことを知らないのだ、と。それは、王者を創り上げるための、まさに資質と言えるだろう。