Al Qadisiya mot Al Ahli: Julián Quiñones show och en hjärtstopspartaj i Saudiska ligan

Fredagskvällen i Saudiarabien var ingen vanlig kväll. Al Qadisiyas stadion (ja, det historiska Qadsia Sporting Club för de romantikerna) skakade när ett av omgångens mest fartfyllda möten ägde rum: gästspelet av mäktiga Al Ahli, med en mexikan som stor stjärna. Om du fortfarande tror att fotbollen där bara är en transportsträcka, låt mig säga att du har helt fel. Det här är ren och skär passion, och duellen mellan Al-Qadisiya och Al Ahli bevisade det.

Redan från avspark märktes det att båda lagen var heltaggade från start. Al Qadisiyyas spelare (som de också kallas i regionen) visste att de mötte en direkt titelkandidat, och de var inte där för att ge bort något gratis. Första halvlek var en äkta gungfly, med klara målchanser åt båda håll. hemmasupportrarna, hängivna som alltid, drev på vid varje närkamp. Men de stod inför ett Al Ahli som inte förlåter misstag, och med ett hemligt vapen som vi i Mexiko känner mycket väl till.

Julián Quiñones: mexikanaren som får araberna att drömma

Att prata om den här matchen utan att nämna Julián Quiñones vore som att prata om tacos utan salsa. Anfallaren, tidigare i Atlas och América, var återigen navet i sitt lags offensiv. Varje gång han fick bollen tystnade stadion för att alla visste att vad som helst kunde hända. I en internationellt präglad aktion tog Quiñones emot en långboll, fintade bort två försvarare med en spektakulär klack och drog till med ett högerskott som tvingade Qadisiya-målvakten till en fenomenal räddning utöver det vanliga. Hemmalaget andades ut, men faran låg latent.

Det intressanta för den mexikanska publiken är att se hur en spelare född i Colombia men naturaliserad mexikan har blivit oumbärlig i en så konkurrenskraftig liga som Saudi Pro League. Hans målsinne och hans slit på planen har gjort honom till en idol för Al Ahli-supportrarna, och i matcher som denna ser man varför.

Uppladdningen: den sista platsen i Al Ahlis startelva

Ett av de mest omdiskuterade ämnena i stadions korridorer var Al Ahli-tränarens beslut om den sista utländska platsen i startelvan. För det arabiska laget har en stjärnspäckad trupp, och inför denna match fanns det tre kandidater som slogs om den platsen. Kontroversen var given:

• Den kreative mittfältaren: en brasilianare med en vänsterfot av guld, idealisk för att luckra upp täta försvar.
• Mittanfallaren: en europeisk tank som lovade bataljer i straffområdet.
• Den snabbe yttern: en afrikansk dribbler som kan bryta mönster på kanterna.

Till slut valde tränaren yttern, i jakt på snabbhet för att motverka det defensiva låset i det kommande mötet Al Riyadh vs Al Qadisiyah, men det är en annan historia som vi berättar en annan gång. Klart är att beslutet gav resultat, eftersom den utvalde var en konstant huvudvärk för hemmabackarna.

En hjärtstoppande andra halvlek och domarkontrovers

Andra halvlek inleddes med ett mer aggressivt Al Qadisiya. Hemmatränaren bytte in en fräsch anfallare som var nära att göra 1-0 med en nick som träffade ribbans ovansida. Al Ahli svarade omedelbart: Quiñones tog emot bollen på mittplan, utmanade, skar inåt och när han skulle till att avlossa skottet blev han fälld. Spelarna vädjade om straff, men domaren vinkade avvärjande. Repriserna på storbildsskärmarna visade kontakt, men ni vet hur det är: varken i Saudiarabien eller Mexiko gillar man att blåsa mot de stora lagen.

Matchen sprack upp. Byten, gula kort och närkamper på mittfältet följde. Al-Qadisiya försökte med inlägg mot straffområdet, men bortalagets välorganiserade försvar rensade undan allt. Precis mot slutet fick Al Ahli en dödlig kontring som lämnade Quiñones fri med målvakten, men hans skott gick strax utanför stolpen. Stadion andades ut, och med den utandningen gick man till omklädningsrummen.

Vad som komma skall: den omedelbara framtiden för båda lagen

Med detta resultat (ett oavgjort resultat som kändes som en förlust för båda) blir tabellen tightare. Al Ahli är fortsatt med i titelstriden, medan Al Qadisiya tar en värdefull poäng som håller dem kvar på mitten. Nästa omgång bjuder på en ny match som är omöjlig att tippa: Al Riyadh vs Al Qadisiyah lovar känslor, särskilt om de gula fortsätter att spela på den här nivån. För Al Ahli hoppas supportrarna att Julián Quiñones fortsätter finslipa målsiktet, för mycket av deras glädjeämnen hänger på honom.

I baren i området där vi såg matchen skanderade de närvarande mexikanerna Quiñones namn när de lämnade stadion. Saudisk fotboll är inte längre den exotiska platsen där stjärnor åker för att avsluta karriären; det är en hänsynslös liga, med toppspelare och historiska lag som detta Al-Qadisiya som står upp mot alla. Omgången gjorde klart för oss att i Saudiarabien lever man fotboll med samma passion som i vilken klassiker som helst i våra hemländer. Och vi är glada över att kunna berätta om det.