Al Qadisiya mot Al Ahli: Julián Quiñones-show i et hjertebankende oppgjør i Saudi-ligaen
Fredagskvelden i Saudi-Arabia var alt annet enn ordinær. Stemningen på Al Qadisiyas stadion (ja, det historiske Qadsia Sporting Club for de innvidde) kokte under et av de mest fartsfylte oppgjørene denne runden: seriefavoritt Al Ahli på besøk, med en meksikaner i hovedrollen. Hvis du fortsatt tror at fotballen der borte bare er en transportetappe, tar du grundig feil. Dette er ren dynamitt, og kampen mellom Al-Qadisiya og Al Ahli var intet unntak.
Fra første spark var det tydelig at begge lagene kjempet som løver. Hjemmelaget, Al Qadisiyya (som de også kalles i regionen), visste at de møtte en tittelutfordrer, og de kom ikke til å gi bort noe. Første omgang var en gedigen sjansebonanza, med store muligheter i begge ender. Hjemmefansen, trofaste som alltid, heiet laget frem i hver eneste duell. Men mot seg hadde de et nådeløst Al Ahli, med et hemmelig våpen vi i Mexico kjenner godt.
Julián Quiñones: meksikaneren som får araberne til å drømme
Å snakke om denne kampen uten å nevne Julián Quiñones ville vænt som taco uten salsa. Spissen, tidligere i Atlas og América, var igjen navet i lagets angrep. Hver gang han fikk ballen, ble det stille på stadion – alle visste at hva som helst kunne skje. I en internasjonal klassisker tok Quiñones ned en langball, danset seg forbi to forsvarere med en leken finte og fyrte løs med høyrefoten. Bare en verdensklasseredning fra Qadisiya-keeperen hindret scoring. Hjemmefansen kunne puste lettet ut, men faren luret rundt hvert hjørne.
For et meksikansk publikum er det spesielt å se hvordan en colombiafødt, men meksikansk naturalisert spiller har blitt uunnværlig i en så tøff liga som Saudi Pro League. Målteften og innsatsen på banen har gjort ham til en publikumsfavoritt i Al Ahli, og i kamper som denne ser man akkurat hvorfor.
Spekulasjonene før kamp: den siste plassen på Al Ahlis lag
Et av samtaletemaene i gangene før avspark var Al Ahlis-trenerens valg av den siste utenlandske spilleren i startoppstillingen. Det arabiske laget har en stjernespekket tropp, og før dette oppgjøret var det tre kandidater som kjempet om den plassen. Dermed var duket for debatt:
- Den kreative midtbanespilleren: en brasilianer med en magisk venstrefot, ideell for å låse opp kompakte forsvar.
- Spissen: en europeisk bauta som skulle herje i feltet.
- Den raske kantspilleren: en afrikaner som kunne skape kaos på kantene.
Til slutt falt valget på kantspilleren, med ønske om å bruke farten til å bryte gjennom hjemmelagets defensive mur. En avgjørelse som skulle vise seg å være riktig, for den utvalgte ble en konstant hodepine for Al Qadisiya-forsvaret.
En nervepirrende andre omgang og dommerskandale
Andre omgang startet med et mer offensivt Al Qadisiya. Hjemmetreneren byttet inn en frisk spiss som var nær ved å sette kampens første mål med et hodeskudd som traff tverrliggeren. Al Ahlis svar kom umiddelbart: Quiñones mottok ballen på vei mot mål, satte inn en dribling, og da han skulle til å avslutte, ble han felt. Spillerne ropte på straffe, men dommeren vinket spillet videre. Storskjermene viste kontakt, men sånn er det bare: verken i Saudi-Arabia eller Mexico blåser de gjerne straffe mot de store lagene.
Kampen ble oppstykket. Byttene kom, det samme gjorde de gule kortene og duellene på midtbanen. Al-Qadisiya forsøkte med innlegg, men bortelagets solide forsvar klarerte unna. Helt på tampen fikk Al Ahli en farlig kontring som endte med at Quiñones kom alene med keeper. Avslutningen strøk imidlertid stolpen. Et lettelsens sukk gikk gjennom stadion, og med det bar det til garderobene.
Fremtiden: hva venter de to lagene?
Med dette resultatet (en uavgjort som føltes som et tap for begge) tetner tabellen seg til. Al Ahli er fortsatt med i tittelracet, mens Al Qadisiya tok et viktig poeng som holder dem på midten. Neste runde byr på et nytt hardt prognostisert oppgjør: Al Riyadh mot Al Qadisiyah lover spenning, spesielt hvis hjemmelaget opprettholder dette nivået. I Al Ahli-leiren håper fansen at Julián Quiñones fortsetter å finjustere skuddfoten, for mye avhenger av ham.
På sportsbaren der vi så kampen, runget Quiñones' navn fra de meksikanske tilskuerne da de forlot stadion. Saudiarabisk fotball er ikke lenger den eksotiske ligaen hvor stjerner drar for å pensjonere seg; det er en gladiatorliga, med spillere i verdensklasse og historiske lag som dette Al-Qadisiya som tar opp kampen mot alle. Runden minnet oss på at i Saudi-Arabia oppleves fotball med samme lidenskap som i et hvilket som helst klassisk oppgjør hjemme hos oss. Og vi er glade for å kunne formidle det.