داخل محاكمة ديلي ميل: الخصوصية، السلطة، وثمن الخبر

على مدى الأسابيع القليلة الماضية، كان بإمكان أي شخص يمر بمبنى رولز في لندن أن يشعر بالتوتر في الهواء. إنه نوع من التوتر الذي لا ينجم عن أي دعوى مدنية عادية. إنها "مسرحية الأمير هاري"، الجزء الثالث - الفصل الأخير في حربه الفردية ضد مؤسسة الصحف الشعبية البريطانية. ولكن وصف هذه القضية بأنها مجرد قصة "ملكية ضد الصحافة" هو تفويت للصورة كلياً. فبمتابعة الإفادات، ومراقبة لغة الجسد، وتحليل بيانات الشهود، يتضح أن هذه المعركة في المحكمة العليا هي بمثابة اختبار إجهاد لنموذج العمل التجاري بأكمله لصحيفة ديلي ميل.

نحن لا نتحدث فقط عن عدد قليل من المراسلين المارقين الذين أجروا مكالمات هاتفية مشبوهة في عام 2006. فالادعاءات، التي قدمها المحامي ديفيد شيربورن، ترسم صورة لشيء أكثر هيكلية بكثير. استخدم كلمة "منهجي" في اليوم الأول، وهي الكلمة التي ظل صداها يتردد في قاعة المحكمة منذ ذلك الحين. يدّعي الفريق المدعي أن استخدام المحققين الخاصين - الذين يُعرفون في المهنة باسم "المخادعين" - لم يكن استثناءً؛ بل كان أداة في صندوق العدة، تم تمويلها والموافقة عليها على مستوى الإدارة. نتحدث هنا عن استخراج تفاصيل الرحلات الجوية وأرقام المقاعد لصديقات سابقات مثل تشيلسي ديفي، وتعقب المحادثات الخاصة، وحتى الحصول على معلومات طبية. بالنسبة لدوق ساسكس، الأمر لا يتعلق بالمال. وكما قال بعواطف جياشة، جعلت الصحافة حياة زوجته "جحيماً لا يُطاق". هذه هي التكلفة البشرية. ولكن بالنسبة لنا كل متابعي الصناعة، فإن السؤال يدور حول تكلفة ممارسة الأعمال التجارية.

مفكرة المحرر والمتصل الغامض

يمثل الدفاع المقدم من شركة صحف أسوشيتد دراسة رائعة في المناطق الرمادية للصحافة التقليدية. الأسبوع الماضي، أدلت محررة الشؤون الملكية ريبيكا إنجليش بشهادتها، وإفادتها تعطينا لمحة عن ثقافة غرفة الأخبار في ميل أونلاين والصحيفة المطبوعة. إحدى القصص الرئيسية في دعوى هاري - المقال سيئ السمعة لعام 2004 بعنوان "كيف وقع هاري في الحب" حول نزهة تخييم في بوتسوانا - تم الدفاع عنها بتفسير بسيط ومفاجئ: شخص كان هناك اتصل بغرفة الأخبار.

أخبرت إنجليش المحكمة أن المعلومة وصلت عبر زميل، سام غرينهيل، من متصل مجهول لم يدل باسمه. عندما ضغط عليها شيربورن بشأن كيفية التحقق من "مصدر غامض" لمثل هذه التفاصيل البارزة، كان رد إنجليش نابعاً من غريزة صحفية خالصة: "أنا أثق بزملائي وأثق في حكمهم". هذا التصريح يحتمل تفسيرين. بالنسبة للمدافعين عن صحف فليت ستريت، إنه سحر جمع الأخبار - الاتصالات والحدس. بالنسبة للمدعين، إنه ستار دخان غير قابل للتحقق بشكل مريح يخفي أثراً لفواتير محققين خاصين.

المحقق في الظل

وهذه الفواتير تتراكم. سمعت المحكمة أسماءً من المرجح أن تصبح سيئة السمعة مثل غلين ملكير من حقبة اختراق الهواتف. أسماء مثل جوناثان ستافورد، ممثل صوتي ومحقق، يُزعم أنه أصدر فاتورة بقيمة 11,000 جنيه إسترليني في شهر واحد لقسم التقارير في الميل. أو دانييل بورتيلي-هانكس، "المحقق دانو" المقيم في الولايات المتحدة، الذي يدعي أنه جنى أكثر من مليون دولار من الصحيفة على مدى عقدين من الزمن، لجمع معلومات يُزعم أنها شملت أرقام الضمان الاجتماعي الأمريكية.

ثم هناك مايك بير المقيم في جنوب أفريقيا. اعترفت إنجليش بمعرفة بير، ولكن فقط كصحفي مستقل يمكنه المساعدة في القصص الأفريقية. ومع ذلك، اطلعت المحكمة على رسائل بريد إلكتروني يُزعم أن بير مرر فيها مسار الرحلة الدقيق لتشيلسي ديفي، متسائلاً عما إذا كانوا يريدون "وضع شخص بجانبها". تنفي إنجليش رؤية تلك الرسالة المحددة أو الموافقة على مثل هذا الأمر، واصفة الاقتراح بأنه "مخزٍ للغاية". لكن القرب - المدفوعات المتكررة، رسائل البريد الإلكتروني المألوفة - هو النوع من الأمور التي تبقى الفرق القانونية مستيقظة طوال الليل.

حكم على عصر بأكمله

هذه القضية لا تتعلق فقط بالأمير هاري. فالمدعون الآخرون - من إلتون جون إلى سادي فروست والبارونة لورانس - يمثلون شريحة من الحياة العامة البريطانية التي شعرت بالبرودة الفريدة لتطفل الصحف الشعبية. بالنسبة للناشر، المخاطر وجودية. فالحكم ضدهم من شأنه أن يحطم الاعتقاد السائد منذ زمن طويل بأن ديلي ميل وشقيقتها الصادرة يوم الأحد قد اجتازا فضيحة الاختراق بسلام بينما تلقى منافسوهم في مجموعة نيوز إنترناشونال ومجموعة ميرور كل الانتقادات.

بينما ننتظر الحكم، من المستحيل تجاهل الحقائق التجارية:

• الفاتورة القانونية: مع تقدير التكاليف القانونية بالفعل بعشرات الملايين، بغض النظر عن النتيجة، فإن هذا استنزاف مالي يجبر الناشرين على النظر في أرباحهم النهائية.
• نموذج الاشتراك: الثقة هي عملة العصر الرقمي. إذا تشوهت العلامة التجارية باعتبارها نتاجاً للتطفل، فإن ذلك يؤثر بشكل مباشر على رغبة القراء في الدفع مقابل ميل أونلاين بريميوم أو أي اشتراكات رقمية أخرى.
• دفاع الدائرة غير المحكمة: حجة الناشر بأن المشاهير لديهم دوائر اجتماعية "غير محكمة" (تسرب المعلومات) هي سيف ذو حدين. إذا رفضت المحكمة ذلك وانحازت إلى تأكيد هاري بأن أصدقائه لن يتحدثوا أبداً، فإن ذلك يغلق باب دفاع قانوني رئيسي في قضايا الخصوصية المستقبلية.

وأثناء خروجي من قاعة المحكمة في اليوم الأخير من الاستماع إلى الإفادات، وقع نظري على صحيفة هال ديلي ميل على أحد أكشاك بيع الصحف. إنه تذكير صارخ بأن هذه القضية تلقي بظلالها على الصناعة بأكملها، من الصحف الوطنية في لندن إلى الصحافة المحلية التي تحاول القيام بعمل نزيه. الحكم، المتوقع في وقت لاحق من هذا الربيع، لن يقرر فقط ما إذا كان الناشر سيدفع تعويضات. بل سيخبرنا ما إذا كانت الطرق القديمة "لا نشرح أبداً، لا نعتذر أبداً" قد انتهت أخيراً، أم أن المتصل الغامض حول نار المخيم سيظل الشبح المفضل للصناعة.