Parramatta Eels-stjerne Isaiah Iongi i fare for NRL-utestengelse etter omstridte bilder

Jeg har fulgt denne ligaen lenge nok til å vite at når integritetsenheten kobles inn, da er det alvor. Og for Parramatta svir dette ekstra. Nyheten kom i morges om at unggutten og backstjernen Isaiah Iongi står i fare for suspensjon etter at bilder har dukket opp som får NRL til å se rødt.

Klubben sendte ut en uttalelse for noen timer siden – kort, konsis og til poenget. De bekreftet at Isaiah Iongi har mottatt et bruddvarsel. Det er ikke mye å tolke der. Eels samarbeider, men gjør ingen feil: Dette er en gedigen hodepine for Brad Arthur og troppen akkurat nå som de prøvde å bygge opp litt momentum.

Hva skjedde egentlig?

Slik er det. NRLs integritetsenhet fikk nyss om noen bilder av den unge backen. Uten å gå i detalj, så dreier det seg om bilder som viser noe mistenkelig stoff. Det er ikke første gangen vi ser en ung stjerne rote det til, men i dagens fotball er forstørrelsesglasset skarpere enn noen gang. Bruddvarselet Isaiah Iongi har mottatt er ingen smekk over fingrene; det innebærer en betinget utestengelse, noe som betyr at ligaen er klar til å gjøre et eksempel hvis funnene står seg.

Jeg har snakket med noen folk i miljøet i dag, og følelsen er mer preget av skuffelse enn sinne. Denne unggutten er elektrisk. Da Isaiah Iongi entret banen forrige sesong, kunne man se hvorfor Eels sikret seg ham. Fotarbeidet hans er på et annet nivå, og han har den instinktet som ikke kan læres bort. Å se navnet hans i overskriftene av feil grunn er et slag i magen for de blå og gule tilhengerne.

Hva betyr dette for Eels?

Dette setter Parra i en vanskelig situasjon. De har frirunde denne uken, noe som gir dem litt pusterom, men tidspunktet er likevel elendig. NRL er beryktet for å drøye ut slike undersøkelser, men gitt at bevisene er fotografiske, tror jeg vi får en endelig avgjørelse før heller enn siden.

Hvis suspensjonen iverksettes, vil Eels plutselig stå tynt besatt bakerst. Man kan ikke bare erstatte en spiller av Isaiah Iongis kaliber over natten. Det handler ikke bare om den fysiske farten han bringer; det handler om gnisten. Når laget er flatt, er han fyren som kan gjøre en halvsjanse til seks poeng.

• Integritetsenhetens prosess: De driver ikke rundt. Når et bruddvarsel er utstedt, har spilleren kort tid på seg til å svare. Hvis forklaringen ikke holder, trer utestengelsen i kraft.
• Reaksjoner fra fansen: Gikk jeg rundt i Parramatta i dag, handlet praten om å håpe at dette blir en lærepenge. De fleste supportere vil se ham tilbake på banen, men de er forbannet over distraksjonen.
• Støtte fra klubben: Eels’ uttalelse gjorde det klart at de støtter ham når det gjelder velferd. De vil prøve å stille opp for ham, men til syvende og sist må han ta konsekvensene.

En kjent historie

Vi har vært her før, ikke sant? NRLs holdning til slikt er null toleranse. De har brukt år på å renvaske sportens image, og de kommer ikke til å la en spiller, selv en lovende en som Isaiah Iongi, dra dem tilbake til overskriftene av feil grunn. Unge gutten må stille opp, ta det som kommer, og jobbe for å gjenopprette tilliten.

For resten av troppen er dette en karaktertest. Lar de dette spore av uken, eller fortsetter de videre? Kjenner jeg noen av de eldre gutta i garderoben, vil de være rasende, men de vil kanalisere det. De må. Konkurransen er for tett til å bære på bagasje.

Jeg følger denne saken tett de neste 48 timene. Ballen er på Isaiah Iongis banehalvdel nå. Han kan enten bestride siktelsen eller ta straffen og jobbe seg tilbake. Uansett er det synd å se så mye talent bli innviklet i dette rotet. Her håper vi at dette blir en vekker som ikke koster ham karrieren før den egentlig har begynt.