Parramatta Eells-stjerne Isaiah Iongi risikerer karantæne fra NRL efter kontroversielle billeder

Jeg har fulgt denne liga længe nok til at vide, at når integritetsenheden bliver involveret, så er det alvor. Og for Parramatta gør det her ekstra ondt. Nyheden kom her til morgen om, at den unge stjernespiller, fullback Isaiah Iongi, er på vej mod en karantæne, efter at der er dukket billeder op, som får NRL til at se rødt.

Klubben udsendte en udtalelse for et par timer siden – kort, kontant og præcis. De bekræftede, at Isaiah Iongi har modtaget en officiel påtale. Det kræver ikke den store fantasi at regne ud, hvad det betyder. Eels samarbejder, men der er ingen tvivl: Det her er en kæmpe hovedpine for Brad Arthur og resten af truppen, lige som de var ved at bygge noget momentum op.

Hvad er der præcist sket?

Sådan her hænger det sammen. NRL’s integritetsenhed fik nys om nogle billeder, som den unge fullback optræder på. Uden at gå for meget i detaljer, så drejer det sig om billeder, der involverer et mistænkeligt stof. Det er ikke første gang, vi ser en ung stjerne snuble, men i dagens spil er forstørrelsesglasset skarpere end nogensinde. Den påtale, Isaiah Iongi har modtaget, er ingen bagatel; den indeholder en betinget karantæne, hvilket betyder, at ligaen er klar til at slå hårdt ned, hvis anklagerne holder vand.

Jeg har snakket med et par stykker i miljøet i dag, og stemningen er mere præget af skuffelse end vrede. Knægten er elektrisk. Da Isaiah Iongi trådte ind på banen sidste sæson, kunne man godt se, hvorfor Eels slog kloen i ham. Hans fodarbejde er i særklasse, og han har den der intuition, man ikke kan lære fra sig. At se hans navn i overskrifterne af de forkerte årsager er et slag i maven for de blå og gule trofaste.

Hvad betyder det for Eels?

Det her sætter Parra i en svær situation. De har en friuge i denne uge, hvilket giver dem lidt luft i kalenderen, men timingen er stadig elendig. NRL er berygtet for at trække sådanne undersøgelser ud, men nu hvor beviserne er fotografiske, vil jeg tro, at vi får en endelig afgørelse før snarere end siden.

Hvis karantænen bliver en realitet, ser Eels pludselig tyndt ud bagi. Man kan ikke bare erstatte en spiller af Isaiah Iongis kaliber fra den ene dag til den anden. Det handler ikke kun om den fysiske fart, han tilfører; det er det der ekstra krydderi. Når holdet er fladt, er han typen, der kan forvandle en halv chance til seks point.

• Integritetsenhedens proces: De spiller ikke rundt med folk. Når en påtale er udstedt, har spilleren kort tid til at svare. Hvis forklaringen ikke holder, træder karantænen i kraft.
• Fanreaktioner: Når man går rundt i Parramatta i dag, handler snakken om, at man håber, det bliver en lærestreg. De fleste fans vil se ham tilbage på banen, men de er godt trætte af den opmærksomhed, det skaber.
• Klubbens opbakning: I Eels’ udtalelse gjorde de det klart, at de bakker op om ham i forhold til trivsel. De vil forsøge at støtte ham, men i sidste ende må han tage konsekvensen.

En kendt historie

Det har vi prøvet før, ikke? NRL’s holdning til den slags er nul tolerance. De har brugt år på at rense spillets image, og de har ikke tænkt sig at lade en spiller, selv en lovende en som Isaiah Iongi, trække dem tilbage i overskrifterne af de forkerte årsager. Den unge mand bliver nødt til at møde op, tage hvad der kommer, og genopbygge tilliden.

For resten af truppen er det en test af karakter. Lader de det her spolere ugen, eller fortsætter de? Når man kender et par af de ældre drenge i den omklædning, så er de rasende, men de vil kanalisere det. De er nødt til det. Konkurrencen er for tæt til at slæbe rundt på ekstra bagage.

Jeg holder øje med det her de næste 48 timer. Bolden ligger nu hos Isaiah Iongi. Han kan enten bestride anklagerne eller tage straffen og arbejde sig tilbage. Uanset hvad, er det ærgerligt at se så meget råt talent blive fanget i det her rod. Lad os håbe, det er et vågn op, der ikke koster ham karrieren, før den for alvor er kommet i gang.