Parramatta Eels-stjärnan Isaiah Iongi riskerar avstängning från NRL efter kontroversiella bilder

Jag har hållit på med den här ligan tillräckligt länge för att veta att när integritetsenheten kopplas in, då är det allvar. Och för Parramatta svider det här extra mycket. Nyheten kom i morse att unge stjärnskottet Isaiah Iongi ser ut att vänta en avstängning efter att bilder dykt upp som får NRL att se rött.

Klubben gick ut med ett uttalande för några timmar sedan – kort, koncist och rakt på sak. De bekräftade att Isaiah Iongi har fått en överträdelseanmälan. Det behövs inte mycket fantasi för att förstå vad det innebär. Eels samarbetar, men gör inga misstag: det här är ett rejält problem för Brad Arthur och truppen, precis när de försökte bygga upp lite momentum.

Vad har egentligen hänt?

Så här ligger det till. NRL:s integritetsenhet fick nys om några bilder på den unge bakspelaren. Utan att gå in på detaljer, handlar det om bilder som involverar en misstänkt substans. Det är inte första gången en ung stjärna trampar snett, men i dagens liga är förstoringsglaset skarpare än någonsin. Överträdelseanmälan som Isaiah Iongi fått är ingen enkel varning; den innebär en villkorlig avstängning, vilket betyder att ligan är beredd att sätta dit honom om anklagelserna står fast.

Jag har pratat med en del personer i krokarna idag, och stämningen präglas mer av besvikelse än ilska. Killen är ju fantastisk. När Isaiah Iongi klev in på planen förra säsongen såg man direkt varför Eels satsade på honom. Hans stepp är i en egen klass, och han har den där instinkten som man inte kan lära ut. Att se hans namn i rubrikerna av fel anledning är ett hårt slag för de blågula supportrarna.

Vad det betyder för Eels

Det här sätter Parra i en knepig sits. De har en ledig omgång den här veckan, vilket ger dem lite andrum, men tajmingen är ändå urusel. NRL är ökända för att dra ut på utredningar, men med tanke på att bevisen är fotografiska tror jag vi får ett beslut förr snarare än senare.

Om avstängningen verkställs ser det plötsligt tunt ut bakåt för Eels. Man kan inte bara ersätta en spelare av Isaiah Iongis kaliber över en natt. Det handlar inte bara om den fysiska snabbheten; det är gnistan han bidrar med. När laget är nere är han killen som kan förvandla ett halvt läge till sex poäng.

• Integritetsenhetens process: De är inte sena att agera. När en överträdelseanmälan är utfärdad har spelaren en kort tid på sig att svara. Om förklaringen inte håller, träder avstängningen i kraft.
• Supportrarnas reaktion: När man gick runt i Parramatta idag handlade snacket om hoppet att det här blir en läxa. De flesta fansen vill se honom tillbaka på planen, men de är förbannade över distraktionen.
• Klubbens stöd: I Eels uttalande gjorde de klart att de stöttar honom när det gäller välmående. De kommer att försöka finnas där för honom, men i slutändan måste han ta sitt straff.

En bekant historia

Vi har varit här förut, eller hur? NRL:s hållning i sådana här frågor är nolltolerans. De har lagt år på att städa upp ligans image, och de tänker inte låta en spelare, inte ens en så lovande som Isaiah Iongi, dra tillbaka dem till rubrikerna av fel anledning. Den unge mannen måste stå rakryggad, ta vad som kommer och förtjäna tillbaka förtroendet.

För resten av truppen handlar det om att visa karaktär. Låter de det här spåra ur veckan, eller fortsätter de fokuserat? Med tanke på några av de rutinerade spelarna i det omklädningsrummet, kommer de vara ursinniga, men de kanaliserar det. De måste. Konkurrensen är för hård för att släpa på bagage.

Jag kommer hålla ett öga på det här de närmaste 48 timmarna. Bollen ligger hos Isaiah Iongi nu. Han kan antingen bestrida anmärkningen eller ta den på chins och jobba sig tillbaka. Hur som helst är det synd att se en sådan rå talang dras in i den här röran. Förhoppningsvis är det en väckarklocka som inte kostar honom karriären innan den ens hunnit börja på riktigt.