Pernille Harder: Van wereldster tot nationaal icoon - hoe zij Denemarken naar het WK leidt

Er zijn van die momenten waarop je gewoon weet dat je getuige bent van iets bijzonders. Dinsdagavond was zo'n moment voor iedereen die van Deens voetbal houdt. Pernille Harder verscheen aan de aftrap van de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Servië, en ook al was de tegenstand taai en haar agenda propvol met topwedstrijden voor Bayern München, ze leverde. Dat deed ze, omdat ze dat altijd doet. Niet alleen met techniek en doelpuntenneus, maar met een persoonlijkheid die overslaat op het hele team. We hebben een perfecte start gemaakt in wat anders een loodzware poule belooft te worden. Maar laten we de tijd even terugdraaien om te begrijpen waarom deze wedstrijd zoveel meer was dan slechts drie punten.

De machine uit Ikast dendert voort

Je vergeet het weleens als je haar in het mooiste gezelschap van de Bundesliga ziet spelen, maar Pernille Harder is in de eerste plaats van ons. Een van ons eigen. Haar statistieken voor het seizoen 25/26 zijn werkelijk waanzinnig. We hebben het over 17 doelpunten in 24 wedstrijden in alle competities voor Bayern. Zeven alleen al in de competitie, vijf in de Champions League. En dat tegen FC Barcelona, Arsenal en Wolfsburg – dus absoluut Europese topklasse. De vorm die ze in de herfst en winter heeft getoond, was een voorproefje van waar we komende zomer van zouden kunnen dromen. Maar wat me het meest imponeert, zijn niet langer alleen de doelpunten. Het is hoe ze haar spel heeft ontwikkeld. Aan het begin van haar carrière was ze de pure doelpuntenmaker, de creatieve spelverdeler. Tegenwoordig is ze compleet. Ze verdeelt het spel, werkt hard mee terug en zet haar medespeelsters zo aan het werk dat het hele team naar een hoger niveau tilt.

Een avond in Horsens die de tendens bevestigt

Ik volgde het zelf tussen de duizenden toeschouwers die naar Horsens waren gekomen. Nog maar vijf jaar geleden was zo'n opkomst voor een vrouweninterland in een WK-kwalificatieronde ondenkbaar geweest. Dat zegt alles over de ontwikkeling die de sport heeft doorgemaakt. Pernille Harder is bij uitstek het symbool van die reis. Ze heeft mede de weg gebaand, van haar tijd bij Viborg als 15-jarige, via Zweden en Wolfsburg, tot het recordtransfer naar Chelsea in 2020 dat schokgolven door de voetbalwereld stuurde. Destijds spraken we over €300.000 als een astronomisch bedrag voor het vrouwenvoetbal. Vandaag de dag is de lat hoger gelegd, en dat is mede aan haar te danken. Ze toonde aan dat het mogelijk was om een wereldster te zijn en toch je wortels stevig in de Jutse grond te hebben.

Wat betekent dit voor commerciële exposure?

Hier komen we bij de kern van wat ik wil overbrengen. Wanneer we een speelster als Pernille Harder zien presteren zoals ze tegen Servië deed en over een week opnieuw zal proberen tegen Italië, dan is dat niet alleen sport. Het is big business. De Deense overwinningen in deze kwalificatie zijn niet alleen tickets voor Brazilië in 2027. Ze zijn exposure op de allergrootste podia. Denk er eens over na:

• De tv-contracten worden meer waard wanneer er Deense sterren zijn die in UEFA-verband de headlines halen.
• De sponsors staan in de rij om geassocieerd te worden met een winnend team, en niemand is aantrekkelijker dan een speelster die zowel op het veld gewicht in de schaal legt als daarbuiten integriteit uitstraalt.
• De rebranding van de Deense vrouwencompetitie, die nu A-Liga en B-Liga heet om op eigen benen te staan, krijgt plotseling betekenis wanneer het nationale team zich plaatst voor eindtoernooien.

Hier moeten we de waarde inzien. Pernille Harder is niet zomaar een voetbalster. Ze is een exportproduct, een merk dat Deens voetbal in het buitenland verkoopt. Haar aanwezigheid bij Bayern München en in de nationale ploeg draagt bij aan het onderhandelen over nieuwe rechten, het aantrekken van nieuwe investeerders en niet in de laatste plaats het inspireren van de volgende generatie meisjes die dromen van een profcarrière. We hebben net de invoering van minimumcontracten in Denemarken gezien. Dat gebeurt niet in een vacuüm. Het gebeurt omdat mensen als Harder hebben aangetoond dat er een toekomst is in het vrouwenvoetbal. Een toekomst die loont.

De wedstrijd tegen Italië wordt cruciaal

Nu wacht zaterdag dus Italië uit. Dat wordt een heel ander verhaal dan Servië. De Italianen hebben een traditie van sterke defensieve systemen en zullen proberen onze speelster uit te schakelen. Hier zien we of de trainersstaf de sleutel kan vinden. Eén ding is zeker: de Italianen gaan dag en nacht video's van Pernille Harder bestuderen. Ze weten dat als zij haar uitschakelen, ze een groot deel van onze aanval uitschakelen. Maar juist hier komt haar voetbalintelligentie om de hoek kijken. Ze heeft het vermogen, dat slechts weinigen bezitten, om uit de schaduw te stappen en nieuwe ruimtes te vinden. Het wordt een fascinerend tactisch duel en ik kijk ernaar uit om te zien of ze haar kunstje kan herhalen.

Eén ding is in ieder geval zeker: Met Pernille Harder aan kop heeft het Deense vrouwenvoetbal nooit een grotere kans gehad om zich permanent op de wereldkaart te zetten. Als we komende zomer de tickets naar Brazilië boeken, zullen de exposure en de commerciële mogelijkheden exploderen. Het is niet langer slechts een droom. Het is een realiteit die binnen handbereik ligt. En zij draagt die op haar schouders met een vanzelfsprekendheid die het bijna gemakkelijk doet lijken.