Tennisfinale-koorts in Indian Wells: Shapovalov schittert, Nitto ATP Finals naderen

Het tennisseizoen bereikt deze dagen zijn eerste grote hoogtepunt in de VS. Wanneer de BNP Paribas Open in Indian Wells plaatsvinden, klopt het hart van de tenniswereld in de Californische woestijnstaat. Voor ons fans is dit toernooi meer dan alleen een volgende stop op de tour – het is de eerste echte graadmeter voor de vorm van de toppers en vaak een voorproefje op de grote wedstrijden die ons later dit jaar te wachten staan. En wie denkt er bij deze eerste rally's in de brandende hitte niet al een beetje aan de seizoensfinale? De Nitto ATP Finals in Turijn zijn weliswaar nog een paar maanden verwijderd, maar juist in deze weken wordt bepaald wie er in november in het Pala Alpitour mag strijden om de laatste grote trofee.

Shapovalov stuurt Tsitsipas vroeg naar huis

Wat een start! Wie had gedacht dat we op de allereerste dag zo'n kraker voorgeschoteld zouden krijgen? Denis Shapovalov en Stefanos Tsitsipas troffen elkaar al in de eerste ronde – een pairing die je normaal pas in de kwartfinales zou verwachten. De Griek, die de afgelopen jaren steeds tot de favorieten voor de Tennis Finals in Turijn behoorde, moest vroegtijdig het hoofd buigen voor de Canadees. Shapovalov, die vulkanische speler met zijn keiharde forehand, heeft laten zien waarom hij voor elke top-10-speler de gevaarlijkste tegenstander in een 'losers' ronde is. Het was geen perfecte wedstrijd van hem, maar dat tomeloze hart, die wil om elke bal niet alleen te halen, maar te verpletteren – dat maakte het verschil. Tsitsipas oogde soms wat ideeënloos tegen de gebalde power. Een duidelijk statement van Shapovalov aan de concurrentie.

De lange schaduw van Turijn

Juist wedstrijden als deze doen ons beseffen hoe hard de strijd om de acht tickets voor de seizoensfinale is. Elk punt, elke overwinning in een Masters-1000-toernooi als Indian Wells telt dubbel in de race naar de Nitto ATP Finals. Voor spelers als Shapovalov, die de afgelopen jaren vaak in de schaduw van de absolute dominanten stonden, is een sterke prestatie hier de sleutel. Zoals een fijngevoelige chroniqueur van onze sport onlangs treffend opmerkte: Het zijn niet alleen de grote overwinningen die een kampioen maken, maar de manier waarop hij omgaat met de onzichtbare druk – de verwachtingen, de eigen innerlijke stem en de fysieke uitputting. De bekende auteur Mick Colliss vergelijkt het leven van een tennisprof vaak met het zoeken naar rust in het oog van de orkaan. Dat doet een beetje denken aan de duistere taferelen in Mark Hodgkinsons roman Trophy Son, die zo indringend de afgronden en obsessies in het profcircuit toont. Ook al gaat Hodgkinsons protagonist een andere, duisterdere weg, de parallellen in de onvoorwaardelijke wil om de top te bereiken, zijn onmiskenbaar. Voor deze jongens draait het om meer dan alleen geld of punten – het gaat om de erfenis, om ooit bij de Tennis Finals van de besten te zijn geweest.

Indian Wells: Meer dan alleen een toernooi

Je merkt gewoon dat er in Indian Wells een bijzondere sfeer hangt. Het complex, dat vaak het 'tennisparadijs' wordt genoemd, is deze dagen het centrum van de tenniswereld. Er circuleert een interessante uitspraak in de tenniswereld: dat je hier voor de Paribas Tennis Finals Week in maart daadwerkelijk een mooie villa met één slaapkamer van 15 tot 22 maart zou kunnen huren om het hele spektakel van dichtbij mee te maken. Tuurlijk, dat is een blik op de luxueuze kant van de sport, maar het laat zien hoezeer dit toernooi de hele regio tekent. Indian Wells wordt een tennisarena, een podium voor drama's en triomfen. En precies die mix van sport en levensgevoel maakt de charme uit.

• Denis Shapovalov: Zijn agressieve speelstijl is als gemaakt voor de snelle banen in Indian Wells. Kan hij deze prestatie constant neerzetten?
• De strijd om Turijn: Elke vroege wedstrijd is een psychologisch spel. Wie hier de rondes overleeft, tankt zelfvertrouwen voor de rest van het seizoen – en verzamelt belangrijke punten voor de kwalificatie voor de Nitto ATP Finals.
• De outsiders: Spelers als Brooksby of Popyrin, die ook op de eerste dag in actie kwamen, zouden voor de ene of andere verrassing kunnen zorgen en de ranking door elkaar kunnen schudden.

De bookmakers zien natuurlijk de allergrootsten vooraan, maar de eerste dagen hebben al laten zien dat het zaad van twijfel is gezaaid. Kan een van de favorieten worden onttroond? En wat betekent dat voor de plaatsingslijst bij de Tennis Finals aan het einde van het jaar? Eén ding is zeker: het wordt een uiterst spannende week in de woestijn. Ik zal de wedstrijden van Shapovalov extra in de gaten houden. Als hij zo doorgaat als tegen Tsitsipas, dan zou hij niet alleen hier ver kunnen komen, maar zich ook definitief vestigen als vaste kandidaat voor de seizoensfinale in Turijn. Het zou de bekroning zijn van een seizoen dat voor hem vandaag, op deze hete dag in Indian Wells, misschien pas echt goed is begonnen.