Tennisfinaalien kuumeilua Indian Wellsissä: Shapovalov loistaa, Nitto ATP Finals lähenee

Tenniskausi saavuttaa näinä päivinä ensimmäisen suuren huippuhetkensä Yhdysvalloissa. Kun BNP Paribas Open käynnistyy Indian Wellsissä, tennisväen sydän sykkii Kalifornian aavikolla. Meille faneille tämä turnaus on enemmän kuin vain yksi pysäkki kiertueella – se on ensimmäinen todellinen mittari huippupelaajien vireestä ja usein myös esimakua niistä suurista otteluista, joita saamme myöhemmin vuoden aikana nähdä. Ja kuka näitä ensimmäisiä pallonvaihtoja polttavassa helteessä seuratessaan ei jo vähän ajattelisi kauden huipennusta? Nitto ATP Finals Torinossa on toki vielä muutaman kuukauden päässä, mutta juuri näinä viikkoina ratkeaa, kuka saa marraskuussa Pala Alpitourissa kamppailla viimeisestä suuresta pokaalista.

Shapovalov lähetti Tsitsipaksen aikaisin kotiin

Mikä avaus! Kuka olisi uskonut, että heti ensimmäisenä päivänä saamme tällaisen huippuottelun? Denis Shapovalov ja Stefanos Tsitsipas kohtasivat jo ensimmäisellä kierroksella – paritus, jota voisi odottaa vasta puolivälierissä. Kreikkalainen, joka on viime vuosina lukeutunut aina tennisfinaalien suosikkeihin Torinossa, joutui varhain taipumaan kanadalaiselle. Shapovalov, tuo tulivuorimainen pelaaja räjähtävällä kämmenellään, osoitti miksi hän on jokaiselle top 10 -pelaajalle vaarallisin vastustaja häviäjien lohkossa. Hänen pelinsä ei ollut täydellistä, mutta se rajaton sydän, se tahto paitsi tavoittaa jokainen pallo, myös tuhota se – se teki eron. Tsitsipas vaikutti ajoittain neuvottomalta rajun voiman edessä. Shapovalov lähetti kilpakumppaneille selkeän merkin.

Torinon pitkä varjo

Juuri tällaiset ottelut saavat meidät ajattelemaan, kuinka kova taistelu kahdeksasta paikasta kauden päätösturnauksessa on. Jokainen piste, jokainen voitto Masters-1000-turnauksessa, kuten Indian Wellsissä, on tuplasti tärkeä kamppailussa Nitto ATP Finals -paikoista. Pelaajille kuten Shapovalov, jotka ovat viime vuosina olleet usein ehdottomien hallitsijoiden varjossa, vahva esitys täällä on avainasemassa. Kuten eräs lajimme herkkä tarkkailija äskettäin osuvasti totesi: eivät suuret voitot yksinään tee mestaria, vaan tapa, jolla hän käsittelee näkymättömiä paineita – odotuksia, omaa päänsisäistä elokuvaansa ja fyysistä uupumusta. Tunnettu kirjailija Mick Colliss vertaa usein tennispelaajan elämää rauhan etsimiseen hurrikaanin silmästä. Tämä tuo hieman mieleen Mark Hodgkinsonin romaanin Trophy Son synkät kuvaukset, joka niin vahvasti paljastaa ammattilastenniksen pohjattomuudet ja pakkomielteet. Vaikka Hodgkinsonin päähenkilö kulkeekin erilaista, synkempää polkua, yhtäläisyydet ehdottomassa tahdossa päästä huipulle ovat kiistattomat. Näille pojille ei ole kyse vain rahasta tai pisteistä – vaan perinnöstä, siitä, että on kerran ollut mukana tennisfinaaleissa parhaiden joukossa.

Indian Wells: Enemmän kuin pelkkä turnaus

Täällä Indian Wellsissä vain aistii, että vallitsee erityinen tunnelma. Alue, jota usein kutsutaan "tennisparatiisiksi", on näinä päivinä tennisväen keskipiste. Tennisskenessä liikkuu mielenkiintoinen lause: että maaliskuussa Paribas Tennis Finals Weekin aikaan voisi vuokrata hienon omakotitalon yhdellä makuuhuoneella 15.-22. maaliskuuta ja kokea koko spektaakkelin aitiopaikalta. Toki tämä on näkökulma lajin ylelliseen puoleen, mutta se kertoo, kuinka paljon tämä turnaus muovaa koko aluetta. Indian Wellsistä tulee tennisareena, näyttämö draamalle ja triumfeille. Ja juuri tämä yhdistelmä urheilua ja elämäntunnetta tekee siitä niin houkuttelevan.

• Denis Shapovalov: Hänen aggressiivinen pelityylinsä on kuin luotu Indian Wellsin nopeille kentille. Pystyykö hän ylläpitämään tätä tasoa?
• Taistelu Torinosta: Jokainen aikainen ottelu on psykologista peliä. Kuka täällä selviää kierroksilta toiselle, tankkaa itseluottamusta loppukaudeksi – ja kerää tärkeitä pisteitä Nitto ATP Finals -karsintaan.
• Altavastaajat: Pelaajat kuten Brooksby tai Popyrin, jotka myös olivat toisena päivänä kentällä, saattavat aiheuttaa yhden tai toisen yllätyksen ja sekoittaa rankingia.

Vedonlyöjat näkevät toki suurimmat nimet kärjessä, mutta ensimmäiset päivät ovat jo osoittaneet, että epäilyn siemen on kylvetty. Pystytäänkö joku suosikeista kaatamaan? Ja mitä se tarkoittaa tennisfinaalien sijoituksille vuoden lopulla? Yksi on varmaa: aavikolla on luvassa erittäin jännittävä viikko. Pidän Shapovalovin otteita erityisesti silmällä. Jos hän jatkaa samaan malliin kuin Tsitsipasta vastaan, hän voisi paitsi päästä täällä pitkälle, myös vakiinnuttaa asemansa varteenotettavana kandidaattina kauden päätösturnaukseen Torinossa. Se olisi kruunu kaudelle, joka hänelle tänään, tänä kuumana päivänä Indian Wellsissä, on ehkä vasta kunnolla alkanut.