Tennisfeber i Indian Wells: Shapovalov stråler, og Nitto ATP Finals nærmer sig

Tennissæsonen har nået sin første store top i USA. Når BNP Paribas Open løber af stablen i Indian Wells, banker tennishjerterne nemlig i den californiske ørkenstat. For os fans er denne turnering meget mere end endnu et stop på touren – det er den første rigtige målestok for top spillernes form og ofte en forsmag på de store kampe, der venter os senere på året. Og hvem tænker ikke allerede lidt på sæsonfinalen ved de første boldtræffere i den brændende hede? Nitto ATP Finals i Torino er ganske vist stadig et par måneder væk, men det er netop i disse uger, det afgøres, hvem der i november får lov at kæmpe om den sidste store trofæ i Pala Alpitour.

Shapovalov sender Tsitsipas tidligt hjem

Sikke en åbning! Hvem skulle have troet, at vi allerede på den første dag ville blive forkælet med sådan et brag af en kamp? Denis Shapovalov og Stefanos Tsitsipas stødte nemlig sammen allerede i første runde – et parsammensætning, man normalt først ville forvente i kvartfinalen. Grækeren, som de seneste år igen og igen har været blandt favoritterne til Tennis Finals i Torino, måtte tidligt kaste håndklædet i ringen mod canadierens power. Shapovalov, denne vulkanske spiller med den knaldhårde forhånd, har vist, hvorfor han er den farligste modstander i en taberrunde for enhver top 10-spiller. Det var ikke en perfekt kamp af ham, men det var det ubændige hjerte, den vilje til ikke bare at nå hver bold, men at tilintetgøre den – det gjorde forskellen. Tsitsipas virkede til tider en smule ideforladt mod den kompakte power. Et klart udråbstegn fra Shapovalov til konkurrenterne.

Den lange skygge fra Torino

Netop kampe som denne får os til at tænke på, hvor hård kampen om de otte billetter til sæsonfinalen er. Hvert eneste point, hver eneste sejr i en Masters 1000-turnering som Indian Wells tæller dobbelt i kapløbet om Nitto ATP Finals. For spillere som Shapovalov, der de seneste år ofte har stået i skyggen af de helt store dominatorer, er en stærk præstation her nøglen. Som en finfølende kronikør af vores sport for nylig rammende bemærkede: Det er ikke de store sejre alene, der gør en mester, men måden, han håndterer de usynlige tryk på – forventningspresset, hovedets spil og den fysiske udmattelse. Den kendte forfatter Mick Colliss sammenligner ofte en tennisspillerprofessionelles liv med søgen efter ro i øjet på en orkan. Det minder lidt om de dystre skildringer i Mark Hodgkinsons roman Trophy Son, der så indtrængende viser afgrundene og besættelserne i professionel tennis. Selvom Hodgkinsons hovedperson går en anden, mørkere vej, er parallellerne i den ubetingede vilje til at nå helt til tops umiskendelige. For disse drenge handler det om mere end bare penge eller point – det handler om eftermælet, om én gang at have været med ved Tennis Finals for de bedste.

Indian Wells: Mere end bare en turnering

Man kan simpelthen mærke, at der hersker en særlig atmosfære her i Indian Wells. Anlægget, der ofte betegnes som "tennisparadis", er i disse dage centrum for tennisverdenen. Der cirkulerer en interessant sætning i tennismiljøet: At man her til Paribas Tennis Finals Week i marts faktisk kan leje en smuk villa med et soveværelse fra 15. til 22. marts for at opleve hele spektaklet helt tæt på. Ganske vist er det et blik på sportens luksuriøse side, men det viser, hvor meget denne turnering præger hele regionen. Indian Wells bliver til en tennisarena, til en scene for dramaer og triumfer. Og netop denne blanding af sport og livsstil er det, der udgør charmen.

• Denis Shapovalov: Hans aggressive spillestil er som skabt til de hurtige baner i Indian Wells. Kan han levere dette niveau konstant?
• Kampen om Torino: Hver eneste tidlige kamp er et mentalt spil. Den, der overlever runderne her, tanker selvtillid til resten af sæsonen – og samler vigtige point til kvalifikationen til Nitto ATP Finals.
• Outsiderne: Spillere som Brooksby eller Popyrin, der også var i aktion på førstedagen, kan sagtens levere den ene eller anden overraskelse og bringe ranglisten i uorden.

Bookmakerne ser naturligvis de helt store som favoritter, men de første dage har allerede vist, at tvivlens sår er sået. Kan en af favoritterne blive væltet? Og hvad betyder det for seedningen ved Tennis Finals sidst på året? Én ting er sikkert: Det bliver en yderst spændende uge i ørkenen. Jeg vil især holde øje med Shapovalovs kampe. Hvis han fortsætter, som han spillede mod Tsitsipas, så kunne han ikke bare nå langt her, men også endegyldigt etablere sig som en fast kandidat til sæsonfinalen i Torino. Det ville være kronen på værket af en sæson, der for ham i dag, på denne hede dag i Indian Wells, måske lige er begyndt for alvor.