Tennisfeber i Indian Wells: Shapovalov glänser – Nitto ATP Finals allt närmare

Tennissäsongen når nu sin första stora höjdpunkt i USA. När BNP Paribas Open i Indian Wells går av stapeln, slår tennisvärldens hjärta i Kaliforniens ökenstat. För oss fans är denna turnering mer än bara ett ytterligare stopp på touren – det är den första riktiga värdemätaren för toppspelarnas form och ofta en försmak av de stora matcher som väntar senare under året. Och vem tänker inte, vid åsynen av dessa första bollar i den gassande hettan, lite grann på säsongsfinalen? Nitto ATP Finals i Turin är visserligen några månader bort, men det är just under dessa veckor som det avgörs vem som i november får kämpa om den sista stora trofén i Pala Alpitour.

Shapovalov skickar hem Tsitsipas i förtid

Vilken start! Vem kunde tro att vi redan första dagen skulle bjudas på en sådan pangmatch? Denis Shapovalov och Stefanos Tsitsipas möttes redan i första omgången – en lottning man annars skulle vänta sig först i kvartsfinal. Greken, som under de senaste åren gång på gång varit en av favoriterna till tennisfinalen i Turin, fick tidigt kasta in handduken mot kanadensaren. Shapovalov, denne vulkaniske spelare med sin hårdslående forehand, visade varför han är den farligaste motståndaren i tidiga omgångar för alla topp-10-spelare. Det var ingen perfekt match från hans sida, men det ohämmade hjärtat, denna vilja att inte bara nå varje boll utan att krossa den – det gjorde skillnaden. Tsitsipas verkade stundtals sakna idéer mot den massiva kraften. Ett tydligt utropstecken från Shapovalov till konkurrenterna.

Den långa skuggan från Turin

Just matcher som denna får oss att tänka på hur hård kampen om de åtta biljetterna till säsongsfinalen är. Varje poäng, varje seger i en Masters-1000-turnering som Indian Wells räknas dubbelt i racet till Nitto ATP Finals. För spelare som Shapovalov, som under de senaste åren ofta stått i skuggan av de absoluta dominanterna, är en stark prestation här nyckeln. Som en finkänslig krönikör av vår sport nyligen träffande påpekade: Det är inte bara de stora segrarna som gör en mästare, utan sättet han hanterar de osynliga påfrestningarna på – förväntningarna, det egna huvudets spel och den fysiska utmattningen. Den välkände författaren Mick Colliss jämför ofta en tennisprofis liv med sökandet efter lugnet i ögat av en orkan. Det påminner lite om de dystra skildringarna i Mark Hodgkinsons roman Trophy Son, som så intensivt visar på avgrunder och besatthet inom proffstennisen. Även om Hodgkinsons protagonist går en annan, mörkare väg, är parallellerna i den obetingade viljan att nå ända till toppen omisskännliga. För dessa killar handlar det om mer än bara pengar eller poäng – det handlar om arvet, om att en gång ha varit med bland de bästa i tennisfinalen.

Indian Wells: Mer än bara en turnering

Man märker verkligen att det råder en speciell atmosfär här i Indian Wells. Anläggningen, som ofta kallas "tennisparadiset", är dessa dagar tennisvärldens centrum. Det cirkulerar en intressant fras i tenniskretsar: Att man här faktiskt kan hyra en fin villa med ett sovrum från 15 till 22 mars för att uppleva hela spektaklet på nära håll under Paribas Tennis Finals-veckan i mars. Visst, det är en inblick i sportens lyxiga sida, men det visar också hur mycket denna turnering präglar hela regionen. Indian Wells förvandlas till en tennisarena, en scen för dramatik och triumfer. Och det är just denna blandning av sport och livskänsla som utgör tjusningen.

• Denis Shapovalov: Hans aggressiva spelstil är som gjord för de snabba banorna i Indian Wells. Kan han prestera på denna nivå konstant?
• Kampen om Turin: Varje tidig match är ett mentalt spel. Den som tar sig vidare här laddar självförtroendebatterierna för resten av säsongen – och samlar viktiga poäng för kvalificering till Nitto ATP Finals.
• Skrällbuden: Spelare som Brooksby eller Popyrin, som också var i farten första dagen, kan mycket väl ställa till med en och annan överraskning och stöka om i rankingen.

Spelbolagen ser givetvis de allra största som favoriter, men de första dagarna har redan visat att tvivlets frö är sått. Kan någon av favoriterna störtas? Och vad innebär det i så fall för seedningen till tennisfinalen i slutet av året? En sak är säker: Det blir en ytterst spännande vecka i öknen. Jag kommer särskilt hålla ett öga på Shapovalovs matcher. Om han fortsätter som mot Tsitsipas, då kan han inte bara gå långt här, utan även slutgiltigt etablera sig som en given kandidat till säsongsfinalen i Turin. Det vore kronan på verket av en säsong som för honom idag, denna heta dag i Indian Wells, kanske just har börjat på allvar.