Tennisfeber i Indian Wells: Shapovalov glitrer – Nitto ATP-finalene nærmer seg
Tennissesongen har nå sin første store høydare i USA. Når BNP Paribas Open går av stabelen i Indian Wells, slår tennisverdenens hjerte i California-ørkenen. For oss fans er denne turneringen mer enn bare nok et stopp på touren – den er den første virkelige temperaturen på toppspillernes form, og ofte nok en forsmak på de store kampene som venter oss senere i år. Og hvem tenker ikke, ved synet av disse første ballvekslingene i den glovarme varmen, såvidt på sesongfinalen? Nitto ATP-finalene i Torino er riktignok noen måneder unna, men det er nettopp i disse ukene det avgjøres hvem som får kjempe om den siste store troféen i Pala Alpitour i november.
Shapovalov sender Tsitsipas tidlig hjem
For en åpning! Hvem skulle trodd at vi allerede første dag skulle få servert en så eksplosiv kamp? Denis Shapovalov og Stefanos Tsitsipas møttes allerede i første runde – et oppgjør man ellers ville forvente først i kvartfinalen. Grekeren, som de siste årene gang på gang har vært blant favorittene til Tennisfinalene i Torino, måtte tidlig kaste inn håndkleet mot canadiereren. Shapovalov, denne vulkanske spilleren med den steinharde forhånden, viste hvorfor han er den farligste motstanderen i en tidlig runde for enhver topp-10-spiller. Det var ingen perfekt kamp fra hans side, men det grenseløse hjertet, den viljen til ikke bare å nå hver ball, men å tilintetgjøre den – det var det som utgjorde forskjellen. Tsitsipas fremstod tidvis noe idéløs mot den kompakte kraften. Et tydelig signal fra Shapovalov til konkurrentene.
Den lange skyggen fra Torino
Nettopp kamper som denne får oss til å tenke på hvor hard kampen om de åtte billettene til sesongfinalen er. Hvert poeng, hver seier i en Masters-1000-turnering som Indian Wells teller dobbelt i kappløpet om Nitto ATP-finalene. For spillere som Shapovalov, som de siste årene ofte har stått i skyggen av de absolutte dominantene, er en sterk prestasjon her nøkkelen. Som en finfølende kronikør av vår sport nylig treffende bemerket: Det er ikke de store seirene alene som gjør en mester, men måten han håndterer det usynlige presset på – forventningene, tankespinnet og den fysiske utmattelsen. Den kjente forfatteren Mick Colliss sammenligner ofte livet som tennisspiller med søken etter ro i øyet av orkanen. Det minner litt om de dystre skildringene i Mark Hodgkinsons roman Trophy Son, som så innsiktsfullt viser dypdykkene og besettelsene i profesjonell tennis. Selv om Hodgkinsons protagonist går en annen, mørkere vei, er parallellene i den ubetingede viljen til å nå helt til topps umiskjennelige. For disse gutta handler det om mer enn bare penger eller poeng – det handler om ettermælet, om å ha vært en del av Tennisfinalene for de beste.
Indian Wells: Mer enn bare en turnering
Man merker det rett og slett; det er en spesiell atmosfære her i Indian Wells. Anlegget, som ofte omtales som "tennisparadiset", er i disse dager sentrum av tennisverdenen. Det sirkulerer et interessant utsagn i tennismiljøet: At man her under Paribas Tennis Final Week i mars faktisk kan leie seg en flott villa med ett soverom fra 15. til 22. mars for å oppleve hele spektaklet på nært hold. Riktignok er det et blikk på sportens luksuriøse side, men det viser hvor sterkt denne turneringen preger hele regionen. Indian Wells forvandles til en tennisarena, en scene for drama og triumfer. Og nettopp denne blandingen av sport og livsstil er det som gjør den så tiltrekkende.
- Denis Shapovalov: Hans aggressive spillestil er som skapt for de raske banene i Indian Wells. Klarer han å levere dette jevnt?
- Kampen om Torino: Hver tidlig kamp er et mentalt spill. Den som overlever rundene her, fyller selvtillit for resten av sesongen – og sanker viktige poeng for kvalifiseringen til Nitto ATP-finalene.
- Outsiderne: Spillere som Brooksby eller Popyrin, som også var i aksjon første dag, kan meget vel stå for en overraskelse eller to og skape kaos i rankingen.
Spillselskapene ser naturligvis de helt store foran, men de første dagene har allerede vist at tvilen er sådd. Kan en av favorittene bli veltet? Og hva betyr det for seedingen til Tennisfinalene ved årets slutt? En ting er sikkert: Det blir en høyst spennende uke i ørkenen. Jeg skal følge spesielt godt med på Shapovalovs kamper. Hvis han fortsetter som mot Tsitsipas, kan han ikke bare komme langt her, men også for alvor etablere seg som en fast kandidat til sesongfinalen i Torino. Det ville vært kronen på verket i en sesong som for ham i dag, på denne varme dagen i Indian Wells, kanskje akkurat har startet for alvor.