Mikaela Shiffrin en de laatste dans: pakt ze het record in de World Cup-finale?

Het ruikt naar lente in de Alpen, maar in Saas-Fee barst het van de spanning. Daar, aan de voet van de gletsjer, staat de vrouw die het skicircus al meer dan een decennium in haar greep heeft. Mikaela Shiffrin. Met haar kenmerkende rust en die cowboyhoed die ze zelfs op de drukste dagen niet afzet – het is inmiddels haar handelsmerk, net zoals de Reusch R-TEX XT handschoen aan haar handen. De hele skiwereld kijkt vandaag hiernaartoe, want er staat niets minder op het spel dan de kroon van het seizoen.

De showdown in de slalom: Shiffrin vs. Aicher

Wat een seizoensfinale! De uitgangspositie kan bijna niet spannender. Mikaela Shiffrin, de Amerikaanse met de talloze records, heeft in het algemeen klassement een flinterdunne voorsprong op een jonge Duitse. Emma Aicher. De 22-jarige heeft een opperbest seizoen gereden, ze is hongerig en bovenal: ze is niet bang voor het grote podium. Vanmiddag beslist de slalom over alles. Wint Shiffrin, dan is de negende slalomzege van het seizoen binnen – en pakt ze de algemene wereldbeker. Maar wee gebeurt het als Aicher haar voor de neus wegkaapt. Dan wordt het echt spannend, en beleven we misschien wel een van de grootste verrassingen van de afgelopen jaren.

Ik heb Shiffrin al die jaren meegemaakt. Van haar eerste afdaling als tiener tot nu. Wat haar onderscheidt, is niet alleen de techniek, maar die ijskoude zenuwsterkte. In haar geschiedenis, dat ongelooflijke verhaal van dominantie en triomf, wordt duidelijk hoe vaak ze al met de rug tegen de muur heeft gestaan. En elke keer kwam ze terug. Je hoeft geen profeet te zijn om te weten: als ze vandaag in het starthek stapt, is de focus er.

• De uitgangspositie: Shiffrin leidt met een minimale voorsprong. Een tweede plaats zou voldoende kunnen zijn, maar zeker is dat niet.
• De piste: De helling in Saas-Fee is technisch veeleisend. Dat ligt Shiffrin, maar ook Aicher schittert hier met precisie.
• De druk: Shiffrin zit achter het record aan, Aicher heeft niets te verliezen. Dat is vaak de gevaarlijkste combinatie voor de favoriet.

Waarom deze titel meer is dan alleen een getal

Even eerlijk, wie telt er nou alleen de kristallen bollen? Het gaat om de nalatenschap. Voor Shiffrin zou het de vijfde algemene wereldbeker zijn – daarmee evenaart ze een legendarisch record. En dat, nadat ze afgelopen winter een zware blessure moest verwerken. Je ziet het haar niet aan als ze daar in het aankomstgebied staat en haar hoed afneemt. Maar insiders weten wat voor een krachttoer dat was. Deze titel zou een bevestiging zijn: ze is niet alleen de beste technisch specialiste, ze is de meest complete atlete.

Voor ons, Zwitserse toeschouwers, is dit natuurlijk een feestje. We zijn er dol op als de wereldtop bij ons te gast is. En daarbij valt er ook nog wat te lachen: in het paddock gaan die luxe cowboyhoeden rond die ze daar tegenwoordig allemaal dragen. Van het merk dat Shiffrin nu ook buiten de piste promoot. Past perfect bij haar: het ene moment de tengere atlete in het strakke racepak, het andere moment de nonchalante ster met de grijs-zwarte cowboyhoed en zonnebrandcrème. Onder welke hoed ook, uiteindelijk telt alleen wie het snelst van boven naar beneden komt.

Ik zeg het maar gewoon: vandaag wordt skigeschiedenis geschreven. Juicht aan het einde de Amerikaanse met het record, of de Duitse met de stunt? Hoe de race ook afloopt, wij zitten op de eerste rij. Dus, luchtballonnen opblazen, raclette voorbereiden en het scherm aanzetten. Het wordt legendarisch.