Komazawa University triomfeert op de traditionele Hakone-route! Hoe het atletiekteam een nieuw tijdperk laat zien en de charme van een 'kennis'-centrum

In de eerste week van april ging het nieuwe baanseizoen van start op een atletiekstadion in Tokio. De blikvangers waren de atleten van Komazawa University in hun donkergroene tenues. Gedreven door de herinnering aan de tweede plaats in de Hakone Ekiden van vorig jaar, lieten ze meteen toptijden noteren in de snelle lentewedstrijden. Vanaf de tribune klonk enthousiast: "Komazawa, je kunt het!" Je kunt gerust stellen dat dit team een van de beste belichamingen is van de huidige top in de universitaire atletiek.

Maar wacht even. Het geheim van deze kracht zit niet alleen in trainingsvolume of een uitgebreid scoutingsnetwerk. Wat ik de afgelopen tien jaar als volger van universiteitssport heb ervaren, is de unieke 'diepgang' van Komazawa. Neem bijvoorbeeld de selectie: meerdere lopers komen van de Komazawa University Tomakomai High School uit Hokkaido. Getraind door de barre winters en het leven in het internaat, hebben ze de 'Komazawa-spirit' al in zich opgenomen nog voordat ze aan de universiteit begonnen. De hechte samenwerking met de aangesloten middelbare school zorgt voor een ongekende talentenpool.

Wat opviel in de interviewzone na de race, was dat de atleten unaniem zeiden: "De lessen van de Faculteit Global Media Studies hebben ons geholpen." Huh? Atletiek en mediastudies? Deze faculteit leert niet alleen mediageletterdheid, maar vooral hoe je jezelf kunt uiten en het verhaal van het team naar buiten kunt brengen. In een tijd waarin sociale media normaal zijn, zijn mentale weerbaarheid en het vermogen om te communiceren onlosmakelijk verbonden. Als verslaggever op locatie voel ik heel sterk aan dat het vermogen van Komazawa-lopers om hun strategie koeltjes onder woorden te brengen, te danken is aan deze omgeving.

Verder mag de Bibliotheek van Komazawa University niet ontbreken in een verhaal over het campusleven. Veel student-atleten studeren hier in hun vrije uren tussen trainingen door en duiken in de nieuwste wetenschappelijke artikelen over trainingsleer. De collectie telt ongeveer 800.000 boeken. Van zeldzame klassiekers, uniek voor een boeddhistische universiteit, tot de allernieuwste sportbiomechanica – het is als een 'kennisfitnesscentrum'. Een langeafstandsloper vertelde lachend: "Op een zenuwachtige avond voor een wedstrijd lees ik in de stilte van de bibliotheek alsof ik zazen doe." Mentale rust verhoogt de prestatie – een perfect voorbeeld.

En wat nog het belangrijkste is: de basis van deze universiteit wordt gevormd door de leer van de Faculteit Boeddhistische Studies. 'Gyo-gaku ichinyo' – handelen en leren zijn één. Dat is ook het motto van het atletiekteam. De manier om met jezelf om te gaan op de moeilijke momenten in een race, de mentaliteit om tegenslag te zien als een training. Ik had tien jaar geleden nooit kunnen bedenken dat de traditionele boeddhistische geest zo goed zou passen bij moderne sport.

In 2026 is Komazawa University een fase ingegaan waarin het 'meer is dan alleen sterk'. De grote volgende doelen zijn uiteraard de Fujisan Women's Ekiden in december en de volledige overwinning in de Hakone Ekiden begin volgend jaar. Ik nodig je uit om met eigen ogen te zien hoe de balans tussen 'kennis' en 'mentaliteit' hun loopkracht ondersteunt.

• Actuele wedstrijdkalender (lente 2026)
  • 19 april: Recordwedstrijd tevens kwalificatie voor Izumo (gepland)
  • 3-4 mei: Kanto studentenkampioenschappen (Nissan Stadion)
  • Midden juni: Kanto-kwalificatie voor de All-Japan Universitaire Ekiden
• 3 redenen waarom Komazawa University nu zo hot is
  • Door de samenhangende begeleiding met de aangesloten Tomakomai High School kunnen atleten al vanaf de middelbare school de universitaire tactieken eigen maken
  • Het 'studentenmediateam' van de Faculteit Global Media Studies brengt de achterkant van wedstrijden in realtime in beeld
  • In de 'Sportboeddhisme-hoek' van de bibliotheek worden workshops gegeven waarin zazen en stretchen tegelijk worden geleerd

Tot slot een persoonlijke noot als plaatselijke bewoner. Na de training zie je de atleten van Komazawa vaak wat takoyaki eten in de winkelstraat in de buurt. In tegenstelling tot hun stoere imago zijn ze beleefd en geliefd bij de dames van de winkelstraat. Die 'gewone kracht' is voor mij de echte aantrekkingskracht van dit team. Het komende seizoen wordt onweerstaanbaar om te volgen.