F1 Academy 2026: Alisha Palmowski pakt pole in Shanghai - een wilde start van het seizoen

Daar gaan we weer. Het 2026-seizoen van de F1 Academy is met een knal van start gegaan, en jongens, wat een opening was dit. We zijn midden in de smeltkroes van Shanghai en na de kwalificatie van vrijdag ligt er een seizoen in het verschiet dat wel eens heel bijzonder zou kunnen worden. Vergeet saaie races en voorspelbare uitslagen - hier wordt gevochten voor elke meter asfalt.

Palmowski leverde toen het erop aankwam

Als iemand zat te popelen om uit de startblokken te schieten, was het Alisha Palmowski wel. De Britse van het Red Bull-programma cirkelde al vaker rond de top, maar gisteren lukte het haar eindelijk. Ze pakte haar allereerste pole position met een waanzinnige rondetijd van 2:04.182. Het was niet zomaar een pole. Het was een statement. Ze verpletterde de concurrentie met meer dan vier tienden - en in de Formule 1-wereld is dat een eeuwigheid. Dat is een duidelijk signaal aan het hele veld: Palmowski komt niet om mee te doen, ze komt om te winnen.

Vlak achter haar vinden we Ferrari's Alba Larsen. Wat ziet die jongedame er scherp uit, zeg. Ze stond meer dan de helft van de sessie op de voorlopige pole, en met die tweede plaats heeft ze bewezen dat het vorig jaar geen toevalstreffer was van een rookie. Het was spannend, het was intens, en dat belooft wat voor de rest van het weekend.

Deense Alba Larsen: Van talent naar titelkandidaat?

Het is onmogelijk om over dit seizoen te praten zonder even stil te staan bij onze eigen Alba Larsen. De 17-jarige Larsen, die uitkomt voor de Ferrari-familie, wordt al lange tijd genoemd als een van de grootste Deense hoop in bange dagen. Na vorig seizoen, waarin ze zich meerdere keren in de top-5 nestelde, waren de verwachtingen torenhoog. En ze stelt niet teleur. Een Red Bull-coureur als Palmowski onder druk zetten in het eerste echte gevecht van het seizoen en zelf als tweede eindigen in de kwalificatie, is van wereldklasse. Dat katapulteert haar meteen in de picture als een van de coureurs om in de gaten te houden in de jacht op WK-punten.

Nieuwe namen, grote dromen en een knallend partnership

Het veld van 2026 is een springstofmengsel van geroutineerde namen en hongerige rookies. Naast Palmowski en Larsen hebben we Emma Felbermayr van Audi, die zich als derde kwalificeerde, en een hele rits jonge talenten die op de deur kloppen. De rookies lieten gelijk hun tanden zien. Payton Westcott in Mercedes-kleuren was de snelste rookie en kwalificeerde zich als vierde, terwijl Lisa Billard en Natalia Granada zich ook lieten gelden.

En over Granada gesproken, zij rijdt dit jaar voor een van de meest besproken teams op de grid. SEPHORA is namelijk als officiële partner van de F1 Academy ingestapt en heeft de Spaanse rookie onder haar hoede genomen in een auto die door PREMA wordt gerund. De auto is niet te missen - een wilde creatie met de kenmerkende zwart-witte strepen van het merk - en het markeert een belangrijke stap voor de sport. Susie Wolff, de directeur van de serie, zei het treffend: Dit gaat over zoveel meer dan schoonheid. Het gaat om het doorbreken van achterhaalde stereotypen en laten zien dat autosport voor iedereen is.

De LEGO is geland en wij zijn er wild van

Terwijl de auto's op het circuit brullen, kunnen wij thuis ook een stukje van de ervaring meepikken. LEGO heeft zich namelijk voor het eerst op de F1 Academy gestort en de gave 77258 F1 ACADEMY raceauto uitgebracht in hun Speed Champions-serie. Het is niet zomaar een set; het is een erkenning dat de meiden van de F1 Academy hun plek in ieders huiskamer verdienen. Het model is op schaal 1:1 gebouwd met de echte auto's, compleet met minifiguur, helm en steeksleutel. Perfect voor zowel verzamelaars als kids die dromen van het asfalt.

Het grote verschil met LEGO's F1-auto's? De Academy-versie is iets kleiner, net als in het echt, en heeft een hoekigere achterkant die overeenkomt met de daadwerkelijke raceauto's. Het zijn de details die het hem doen.

Wat kunnen we dit weekend verwachten?

Met Palmowski op pole voor de hoofdrace op zondag staat er een waar drama te gebeuren. Maar vergeet zaterdag niet Race 1, waarin de top 8 van de kwalificatie in omgekeerde volgorde starten. Dat betekent dat Nina Gademan van Alpine vanaf pole vertrekt in de eerste race. Dit is hét moment waarop de jonge honden goedkope punten kunnen pakken en voor chaos in het klassement kunnen zorgen. Tel daarbij de Chinese wildcard-coureur Shi Wei op, die ook dit jaar weer probeert te imponeren op haar thuisbaan.

Eén ding is zeker: er zit brandstof in het vuur bij de F1 Academy. En met een Deense voorin het veld, is er alle reden om in het weekend het scherm in de gaten te houden. Of je nu houdt van emoties, tactische spelletjes of gewoon de sterren van de toekomst wilt zien schitteren, dit is waar het gebeurt. Start je motoren maar!

• Zaterdag 14 maart: Race 1 (met omgekeerde startvolgorde) - verwacht wilde inhaalacties!
• Zondag 15 maart: Race 2 - Palmowski op pole, jacht op de overwinning.
• Deense hoop: Alba Larsen start vanaf de tweede plaats in Race 2. Houd haar in de gaten!