일본 축구 대표팀, U-20 월드컵을 향한 뜨거운 심장 박동! '초세대'와 '나데시코'의 약진을 진지하게 이야기하다

아, 드디어 왔네요. U-20 월드컵이 코앞으로 다가왔어요. 길거리 스포츠 뉴스에서도 '일본 축구 대표팀'이라는 글자가 안 보이는 날이 없죠. 그런데 우리가 지금 진짜로 눈을 뗄 수 없는 건, 꼭 A대표만의 이야기가 아니에요. 그 너머의 미래, 즉 2026년 북중미 월드컵, 아니 그 너머 2030년을 바라본, 바로 이 U-20 일본 축구 대표팀의 싸움입니다.

'초세대'의 증명. U-20 대표팀이 칠레에서 보여줄 것

이번에 칠레에서 열리는 이 대회. 멤버를 보니, 정말 설렘이 멈추질 않아요. 무엇보다도 주목은 타카오카 레이가입니다. 정말, 그의 골문 앞에서의 '감각'은, 최근 일본 선수 중에서는 오랜만에 느껴지는 유형의 스트라이커예요. 남미 예선을 통과해온 우루과이나 브라질을 상대로, 저런 몸놀림이 가능할지. 눈 밝은 분들은 아시겠죠, 여기서 결과를 남기면, 그의 미래 시장 가치는 하늘을 찌를 거라는 걸.

물론, 히노 쇼타처럼 중원에서 흐름을 바꿀 수 있는 선수의 존재도 큽니다. 그의 스루패스 하나로, 경기장의 공기가 확 바뀌는 순간을, 저는 몇 번이나 봤어요. 이 세대를 '황금 세대'라는 말을 가볍게 쓰고 싶진 않지만, 그에 버금가는 잠재력을 숨기고 있어요. 조별리그에는 한국과의 '젊은 한일전'도 있어요. 이건 밤중에 소리 지를 수밖에 없는 그런 겁니다.

세대를 초월한 연결고리. U-17, U-23, 그리고 A대표로

이번 U-20 대표팀을 보면, 아무래도 그 아래 카테고리에도 눈이 가게 돼요. 작년, 아시아를 압도했던 U-17 일본 축구 대표팀 녀석들. 그들이 2년 후, 이 무대에 서게 될 거라 생각하면, 그거 하나만으로 미래가 밝아요. 반대로, U-23 일본 축구 대표팀은 파리 올림픽 세대입니다. 그들이 A대표의 단골이 되어, 이번 U-20 멤버들과 융합하는 모습, 이미 상상되지 않나요?

• 타카오카 레이가 (U-20) : 골문 앞의 '냉정함'이 매력인 득점 기계.
• 히노 쇼타 (U-20) : 창의성 넘치는 패스로 상대를 뚫는 테크니션.
• 이미 A대표에 자리 잡은 파리 올림픽 세대: 그들의 경험치가 어린 팀을 극적으로 안정시킨다.

이렇게 보면, '일본 축구 대표팀'이라는 건, 하나의 팀만 보면 되는 게 아니라는 걸 알겠죠. A대표, U-23, U-20, U-17이 유기적으로 연결되어, 비로소 '강한 일본'이 완성되는 겁니다. 유소년 시절부터 이렇게나 재능 있는 선수들이 많은 나라가 되었구나, 하고 감회가 새롭네요.

나데시코 재팬도 가만히 있지 않아

남자 선수들의 이야기만은 아니에요. 일본 여자 축구 대표팀, 이른바 나데시코 재팬도, 확실히 새로운 물결을 만들고 있어요. 하세가와 유이나 쿠마가이 사키 같은 베테랑 팀이 이끌면서도, 어린 선수들이 계속해서 떠오르고 있어요. 최근 친선 경기를 봐도, 파리 세대의 스피드감이 팀에 새로운 바람을 불어넣는 게 확실히 보여요. 세계 여자 축구의 수준은 더 올라갔지만, 그들이라면 해낼 거예요. 저는 그렇게 믿습니다.

편집부에서 한마디

결국, 지금 이 순간에도, 어딘가에서는 '일본 대표팀' 유니폼을 입고 세계와 싸우고 있는 젊은 선수들이 있어요. 이번 U-20 월드컵은, 바로 그 최전선입니다. 결과도 물론 중요하지만, 그보다 더 중요한 건, 그들이 어떤 '미래'를 보여줄지입니다. 그걸 이 눈에 새기고 싶어요. 자, 캡틴 츠바사는 아니지만, 볼은 친구입니다. 그리고 꿈은 일본 전역을 흔들 겁니다. 뜨거운 여름의 시작이네요!