ミラノ〜サンレモ2026：オリンピックへの高まりが彩る、クラシックの中のクラシック
サイクルロードレースファンなら、目を覚ました瞬間から胸の高鳴りを抑えきれない、そんな特別な日が年に何度かある。シーズン最初の月曜日、最初のモニュメント。ミラノ〜サンレモ2026が目前に迫っている。率直に言って、今朝はいつもと違う、潮の香りが混じった空気を感じるのは私だけだろうか。リグーリア海岸への期待感からか、それとも、オリンピックイヤーを迎えたこの春のクラシックレースが放つ、格別なオーラのせいかもしれない。
今週末にミラノをスタートする選手たちは、世界で最も権威あるワンデーレースのひとつで勝利するためだけに走るのではない。そう、彼らは事実上、ミラノ・コルティナ2026冬季オリンピックの公式の“居間”とも言える場所を通り抜けるのだ。ミラノの街はすでに五輪ムード一色。建物のファサードには五輪マークが掲げられ、熱気は最高潮に達している。しかし、サンレモまでの300kmはそんなものに影響されることはない。道は、遅かれ早かれ、あらゆる驕りに厳しい代償を課す。それこそが、このレースの本質ではないだろうか？
コース：ポッジョだけが全てじゃない
最後の決戦の丘、クラシックスプリンターとピュアクライマーを分けるポッジョについては、何時間でも語り合うことができる。しかし、ポッジョだけに注目しているようでは、このレースを理解したとは言えない。重要なのはその前の長く果てしない時間、向かい風、選手たちの心肺機能、そして2026年ミラノ〜サンレモ 男子レースの精神的に過酷な行程だ。数年前、スポーツディレクターに「サンレモで一番辛いことは何ですか？」と尋ねたことがある。彼の答えはこうだった。「待つことだ」。
最初の200kmは旅であり、スプリントではない。いかにエネルギーを温存し、適切なタイミングで食事と給水を行い、VoltriとArenzanoの間にある「カピ」と呼ばれる難所で、あの厄介な向かい風を凌ぐかが勝負だ。今年は、サンレモへの入り口付近が再舗装されたという噂がささやかれている。おそらく、オリンピック期間中のテレビ映像を意識してのことだろう。しかし、レースの真実は変わらない。勝負は最後の3kmで決まる。たとえ、多くの場合、チプレッサで早くも選別が始まっていたとしてもだ。
優勝候補：長丁場を戦い抜く脚を持つのは誰か？
ミラノ〜サンレモ・ドンネ2026と男子レースの優勝候補リストは、まさに国際ロードレース界の誰もが知る名選手揃いだ。男子レースで求められる条件は明確だ。ポッジョで爆発的な加速を決められる脚と、6時間半以上サドルに座り続けた後でも、最後の一撃を放つ意志を持っていること。
- マチュー・ファン・デル・プール： 優勝候補筆頭。彼がアルペシン・フェニックスチームでポッジョをコントロールし、自らアタックを仕掛ければ、レースは一気に苛烈さを増す。調子は上がっており、経験も彼の味方だ。
- タデイ・ポガチャル： オールラウンダー。勝利は可能だが、このレースは彼のスタイルに最も合わないかもしれない。長すぎる、そして戦術的すぎる。だが、ポガチャルを過小評価する者は、時代の流れに取り残されるだろう。もし彼がポッジョで決定的なアタックを仕掛ければ、多くの選手にとってレースは終わったも同然だ。
- スプリンターたち： マッズ・ペデルセンやヤスペル・フィリプセンといった面々は、集団スプリントでの勝利を狙う。そのためにはポッジョで集団が纏まっている必要がある。今年は強力なクラシックレーススペシャリストが多いため、その可能性は低いが、決して不可能ではない。
ダークホースの可能性
しかし、私の目は常に、絶対的な主役の座にいない選手たちにも向けられる。近年、サンレモは、ビッグネーム同士が牽制し合っている隙を突いて、“第二線”の選手たちが活躍する舞台にもなり得ることを私たちは学んだ。強力なイタリア人チームから飛び出した逃げ切り屋はどうか？地元の選手たちは、このオリンピックイヤーに全力を尽くすだろう。優勝候補たちが最後の1kmでポジション取りに忙殺されている隙に、風向きが変わる瞬間を捉えた伏兵が、力強い走りを見せると私は見ている。
天候にも目を配る必要がある。天気予報士の真似事をするつもりはないが、リグーリア州では天候が1時間足らずで一変することがある。カピで雨に見舞われたら？そうなればレースは一気に宝くじのような、滑りやすいコンディションでの運試しとなり、経験とリスクを取る勇気が試される。これこそが、このレースの愛すべき点だ。人生そのものと同じくらい、予測不可能なところにある。
結局のところ、すべてはメイン集団がサンレモのヴィア・ローマに飛び込む瞬間に集約される。掲げられた腕、イタリア人の熱狂は、オリンピックへの期待感さえも、一瞬かき消してしまうだろう。ミラノ〜サンレモ2026は、単なる自転車レース以上のものだ。それは、この街に主役の座が約束されたスポーツイヤーの、感情的な幕開けなのである。私はエスプレッソを片手にスクリーンの前で、すべてのアタックを心ゆくまで楽しむつもりだ。あなたも、そうしませんか？