Kuuden kansakunnan turnauksen ohjelma: Lopun hulinaa riittää

No niin, kaikki. Täällä sitä ollaan. Viikkojen luunmurskaavien taklausten, viime hetken pudotusmaalien ja useampien liukastumisten ja kompastelujen jälkeen, joita ei lippua heiluttamalla lasketa, Kuuden kansakunnan turnauksen otteluohjelma on vihdoin tuonut meidät luvattuun maahan: Superlauantaihin. Tai kuten näyttää, yhdeksi hermoja raastavimmista päätösviikonlopuista vuosiin. En tiedä teistä, mutta minulla on jo vedenkeitin päällä ja hermot pinnassa.

Tilannekatsaus: Kaikki on pelissä

Myönnetään suoraan, viime viikonloppu heitti muodostelmakirjan roskiin. Juuri kun luuli saaneensa selvää mestaruustaistosta, pelaajat heittävät kehiin pari aivan järisyttävää kamppailua, jotka kääntävät koko kuvion päälaelleen. Skotlanti, Principality-stadionilla, osoitti sellaista sisukkuutta, jota olemme heiltä vuosikymmeneen anoneet. He eivät vain voittaneet; he kaivoivat syvältä, sopeutuivat olosuhteisiin ja osoittivat, ettei tämä 'prosessi on edistystä' -mantra ole pelkkää tyhjänpuhumista. Tämä tarkoittaa, että sarjataulukko on tiukempi kuin pelinrakentajan syöttö puristuksessa.

Meillä on ainakin kolme joukkuetta, jotka voivat matemaattisesti yhä nostaa pokaalia. Tämä on sellainen skenaario, joka saa järjestäjät virnistämään ja lähetystoiminnan harjoittajat hieromaan käsiään. Jokainen syöttö, jokainen potku kosketukseen, jokainen tuomarin vihellys – kaikki merkitsee. Ja siksi rakastamme tätä hiton turnausta.

Viikonlopun ehdottomat Kuuden kansakunnan ottelut

Kaiva kalenteri esiin, peru sunnuntain lounassuunnitelmat ja asetu sohvalle. Tässä tulevat tapahtumat, ja uskokaa pois, ette tahdo missata hetkeäkään:

• Italia vs. Wales (lauantai, 14:15): Aikainen aloitus Roomassa. Azzurrit eivät ole enää turnauksen jumboja. Heillä on itseluottamusta, vauhtia ja kotikatsomo, joka luo äänimuurin. Wales tarvitsee tuloksen välttääkseen puisen lusikan. Tästä voi tulla aikamoinen ilotulitus.
• Skotlanti vs. Ranska (lauantai, 16:45): Se suuri. Se, joka pitää Edinburghin pöhinässä aamusta iltaan. Ranska, tavoittelemassa Grand Slamia, astuu melupadaksi Murrayfieldiin. Skotlanti, pelaten uuden uskon voimalla ja metsästäen ensimmäistä mestaruuttaan vuosikymmeniin. Tässä on 'klassikon ainekset' kirjoitettuna joka paikkaan. Tunnelma katsomossa on sähköinen.
• Irlanti vs. Englanti (lauantai, 20:00): Vanhat kilpakumppanit valojen alla Dublinissa. Unohda tämän ottelun osalta kaikki ennakkokaavailut; se on aina kulutussotaa. Irlantia kirvelee varmasti heidän lipsahduksensa, ja Englanti on epätoivoisen halukas pilaamaan juhlat. Odotettavissa on fyysinen taistelu Aviva-stadionin valoissa.

Miksi tämä vuosi tuntuu erilaiselta

Tämän vuoden turnauksessa on sellaista pöhinää, jota en ole pitkään aikaan tuntenut. Ehkä se johtuu siitä, ettei ole selkeää ennakkosuosikkia. Katsot Ranskan ryhmää, ja heillä on voimaa vaikka muille jakaa, mutta kestävätkö he Murrayfieldin paineen? Katsot Irlantia, ja heillä on pelisilmää, mutta pystyvätkö he nousemaan takaisin? Ja sitten on Skotlanti – he eivät ole enää pelkkiä onnekkaita häviäjiä. Heillä on aitoa maailmanluokan osaamista ja usko siihen, että he voivat mennä päästä päähän kenen tahansa kanssa.

Kyse ei ole vain pokaalistakaan. Kyse on ylpeydestä. Kuuden kansakunnan turnaus on se ainoa turnaus, jossa voit hävitä jokaisen pelin, mutta voittaa vanhimman vihollisesi ja koko kampanjaa pidetään menestyksenä. Se on se kaunis, hullu, loistava asia siinä. Nämä Kuuden kansakunnan turnauksen ottelut eivät ole vain pelejä; ne ovat lukuja historiankirjassa, jota yhä kirjoitetaan.

Lopputulos? Nauti vain matkasta

En edes yritä ennustaa lopullisia sijoituksia. Se tie vie hulluuteen. Mitä kuitenkin sanon: tyhjennä kalenterisi, täytä jääkaappi ja kutsu kaverit koolle. Edessämme on rugbylauantai, joka saa meidät huutamaan televisiolle, halaamaan täysin tuntemattomia ja luultavasti itkemään tuoppeihimme loppuvihellykseen mennessä.

Antaa tulla. En voi hitosti odottaa.