Colorado Avalanchen ja Winnipeg Jetsin kohtaaminen: Kovan luokan vieraskoitos Winnipegissä

Jos olet seurannut tätä vieraskiertuetta, tiedät, että Colorado Avalanche on ollut tehtävänsä tasalla. He ovat hoitaneet hommansa hiljaisella, ammattimaisella keskittymisellä, joka erottaa haastajat muista. Mutta ollaan rehellisiä: se pieni, kahden ottelun voittoputki, joka heillä on menossa? Se oli vasta alkupala. Pääruoka, se todellinen koitos, se ottelu, joka on ollut kalenterissa ympyröitynä viikkokausia, odottaa heitä tänään Canada Life Centressä. Kyseessä on Colorado Avalanchen ja Winnipeg Jetsin välinen ottelu, ja rehellisesti sanottuna parempaa runkosarjan näytöstä ei voisi käsikirjoittaa.

Tämä ei ole mikä tahansa maaliskuinen tiistai-ilta. Kyseessä on neljän pisteen heilahdus keskisen divisioonan kärkitaistelussa, kun pudotuspelit ovat jo niskaan hengittämässä. Jets on hallinnut divisioonan kärkeä ikuisuudelta tuntuvan ajan, mutta Avs on raapinut itseään takaisin, ja voitto tässä? Se lähettäisi viestin suoraan konferenssin sydämeen. Puhumme kahdesta raskaan sarjan kilpailijasta, jotka eivät todellakaan aio antaa senttiäkään jäästä ilmaiseksi, ja tunnelma tuossa hallissa tulee olemaan sähköinen. Olen kuullut muutamilta liigan sisäpiiriläisiltä, että tämä on se ottelu, jonka he kaikki aikovat tänään katsoa.

Panokset ovat korkeimmalla mahdollisella tasolla

Kuulkaas, olen ollut tässä liigassa mukana tarpeeksi kauan tietääkseni, milloin maaliskuun ottelulla on oikeasti merkitystä. Yleensä joukkueet yrittävät vain pysyä terveinä ja välttää alamäkeä. Ei tänä iltana. Tänään on kyse reviiristä. Voitto Avalanchen ja Jetsin välillä antaa voittajalle todellista ylpeydenaihetta ja valtavan edun kamppailussa kotiedusta. Winnipegille kyse on valtaistuimella pysymisestä. Coloradolle kyse on siitä, että he todistavat viimeaikaisen nousunsa olevan muutakin kuin pelkkä hyvä putki heikompia vastaan – se on julistus omasta tahdosta.

Me kaikki näimme, kuinka Avs hävitti edellisen vastustajansa kirurgisella tarkkuudella. Ykkösketju näytti pelaavan videopeliä helpoimmalla vaikeustasolla. Mutta Winnipeg on eri peto. He pelaavat raskasta, kurinalaista peliä, joka tukahduttaa vastustajan. He eivät anna keskialuetta ilmaiseksi. Jos Colorado yrittää pelkää kiekollista hyökkäyspeliä kunnioittamatta Jetsin karvauspeliä, he tulevat hakemaan kiekkoa takaa koko illan.

Seurattavat avainkohtaamiset

Tässä ottelu ratkaistaan. Kyse ei ole pelkästään tähtipelaajista; kyse on siitä, kuka on valmiina likaamaan hanskat. Tässä mitä aion seurata, kun kiekko putoaa:

• MacKinnon vs. Seinä: Nathan MacKinnon pelaa kuin riivattu, ja hän saapuu Winipegiin ylimääräinen vaihde silmässä, jonka hän aina löytää isoissa otteluissa. Hänen tiellään seisoo kuitenkin Connor Hellebuyck. Tämä kaveri on Vezina-palkinnon voittajasuosikki syystä. Jos MacKinnon yrittää väkisin sitä hänelle ominaista kiertoliikettä maalin takaa tai keskustaan ilman edessä olevaa häirikköä, Hellebuyck nappaa kiekon. Taistelu käydään siitä, pääsevätkö Coloradon hyökkääjät maalinedustalle ja saavatko he aikaan kaaosta.
• Syvyys ratkaisee: Winnipeg toinen ja kolmosketju ovat olleet hiljaa kiekonhallinnan ylivoimaisia. Kun Avs lähettää jäälle nelos- ja kolmosketjunsa, heidän on tehtävä enemmän kuin vain selviydyttävä. Heidän on käännettävä paine vastustajan päätyyn. Jos Jetsin alemmat ketjut tekevät ensimmäisen maalin, halli räjähtää ja vastassa on todellinen vuori kiivettäväksi.
• Kädet ristissä ylivoimapelissä: Molemmat ylivoimaketjut voivat olla tappavia, mutta molemmat alivoimat ovat olleet horjuvia. Näimme viime kohtaamisessa, että pehmeä jäähy erän loppupuolella voi kääntää täysin momentumin. Kurinalaisuus on kaikki kaikessa. Et voi antaa tälle Winnipeg-joukkueelle ylivoimaa ja odottaa selviäväsi siitä.

Puhutaanpa sitten seinällä olevasta norsusta: pelaajien terveystilanne. On liikkunut puhetta mustelmista ja kolhuista molemmilla puolilla. Coloradolle on elintärkeää, että heidän täysi puolustusmiehistönsä on käytettävissä Jetsin fyysistä karvauspeliä vastaan. Et voi laittaa jäälle pelaajaa, joka yrittää pelata jonkin vaivan kanssa, kun vastassa on joukkue, joka viimeistelee jokaisen taklauksen. Winnipeg taas tarvitsee isot pelaajansa pysymään pois jäähyaitiosta. Se on hieno raja pelata kovaa mutta hallitusti, ja antaa pelaajalle kuten MacKinnon vapaapääsy maalintekosektorille.

Miksi tämä ottelu tuntuu erilaiselta

Olen ollut kaukaloiden äärellä Vancouverista Montrealiin, ja siellä on tietty tunnelma, jonka tunnistaa, kun ottelussa on sitä "pudotuspelien ennakkoa". Tämä on se. Colorado Avalanchen ja Winnipeg Jetsin välinen kamppailu on muodostunut keskisen divisioonan, jopa koko läntisen konferenssin parhaaksi rivaliteetiksi. Kyse on nopeudesta versus koosta. Taidosta versus kurinalaisuudesta. Ja paras osa? Molemmat joukkueet tietävät sen.

Avs tavoittelee tämän vieraskiertueen puhdistamista, ja sen tekeminen täällä olisi täydellinen julkilausuma. Mutta Winnipeg ei aio vain antautua. He ovat odottaneet tätä. Odotettavissa on ensimmäinen erä, joka tuntuu raskaan sarjan nyrkkeilyottelulta – molemmat osapuolet tunnustelevat toisiaan, muutama iso taklaus, ja vauhti, joka saa unohtamaan hengittämisen. Kumpi tahansa selviää ensimmäisestä kymmenestä minuutista antamatta pehmeää maalia, ottaa yleensä ohjat tämäntyyppisissä otteluissa.

Lyön vetoa, että tänään nähdään maalijuhla. En välitä, mitä numeronmurskaajat sanovat vähämaalisista otteluista; kun nämä kaksi kohtaavat, se on kuin kahden auton kisa kohti kalliota. Joku tulee vilkaisemaan, mutta vasta kun loppuserästä soi merkki. Joten nappaa kylmä juoma, asetu mukavasti ja katso, kun kaksi liigan parasta joukkuetta käy sotaan. Tätä jääkiekko maaliskuussa parhaimmillaan on.