Avalanche contre Jets : le véritable test sur route du Colorado à Winnipeg

Si vous suivez cette série de déplacements, vous savez que le Colorado Avalanche est en mission. Ils ont géré leurs affaires avec ce calme et ce professionnalisme qui distinguent les prétendants du reste de la meute. Mais soyons honnêtes deux secondes : cette petite série de deux victoires qu'ils viennent d'enchaîner ? Ce n'était que l'entrée. Le plat principal, le vrai test de caractère, le match entouré au marqueur depuis des semaines, les attend ce soir au Canada Life Centre. C'est la rencontre entre le Colorado Avalanche et les Jets de Winnipeg, et honnêtement, on ne pourrait pas écrire un meilleur scénario pour un affrontement en saison régulière.

Ce n'est pas qu'un simple mardi soir de mars. C'est un duel à quatre points dans la course à la division Centrale, alors que les séries approchent à grands pas. Les Jets trônent en tête de la division depuis ce qui semble une éternité, mais les Avs ont grignoté leur retard petit à petit, et une victoire ici ? Cela enverrait un message clair au cœur de l'association. On parle de deux poids lourds qui ne laissent pas un centimètre de glace sans combattre, et l'ambiance dans cette patinoire va être électrique. J'ai discuté avec quelques gars autour de la ligue qui m'ont dit que c'était le match à ne pas rater ce soir.

Des enjeux plus élevés que jamais

Écoutez, je traîne dans cette ligue depuis assez longtemps pour savoir quand un match de mars a vraiment de l'importance. D'habitude, les équipes essaient juste de rester en bonne santé et d'éviter un passage à vide. Ce soir, non. Ce soir, il s'agit de territoire. Une victoire dans cet Avalanche contre Jets donne à l'équipe gagnante un sérieux droit de se vanter et un avantage considérable dans la course à l'avantage de la glace. Pour Winnipeg, il s'agit de défendre leur trône. Pour le Colorado, il s'agit de prouver que leur récente embellie n'est pas juste une série de succès contre les équipes de bas de tableau, mais une véritable déclaration d'intention.

On a tous regardé les Avs démanteler leur dernier adversaire avec une précision chirurgicale. Le premier trio donnait l'impression de jouer à un jeu vidéo en mode facile. Mais Winnipeg, c'est une toute autre bête. Ils pratiquent un jeu lourd et structuré qui vous étouffe. Ils ne vous offrent pas la zone neutre sur un plateau. Si le Colorado essaye de jouer au débridé sans respecter le jeu de pression des Jets, ils vont passer leur nuit à courir après le puck.

Les duels à surveiller

C'est là que le match va se gagner. Il ne s'agit pas seulement de pouvoir des stars, mais de qui est prêt à aller au charbon. Voici ce que je vais surveiller de près quand le puck tombera :

• MacKinnon face au Mur : Nathan MacKinnon joue comme un possédé, et il arrive à Winnipeg avec ce régime supérieur qu'il trouve toujours dans les grands matches. Mais sur sa route se dresse Connor Hellebuyck. Le gars est le favori pour le trophée Vézina pour une raison. Si MacKinnon essaie de forcer son fameux contournement de but ou de couper vers le milieu sans écran, Hellebuyck va l'avaler tout cru. L'enjeu ici est de savoir si les attaquants du Colorado peuvent s'infiltrer dans l'enclave et créer le chaos.
• Le facteur profondeur : Les deuxième et troisième lignes de Winnipeg dominent discrètement la possession. Quand les Avs alignent leur bottom six, ils doivent faire plus que simplement survivre. Ils doivent renverser la tendance. Si la profondeur des Jets marque en premier, la salle va s'enflammer et la montagne devient encore plus haute à gravir.
• La bataille des unités spéciales : Les deux avantages numériques peuvent être meurtriers, mais les deux infériorités numériques ont eu leurs moments d'incertitude. On a vu lors de la dernière confrontation qu'une pénalité mineure en fin de période peut complètement faire basculer l'élan. La discipline sera primordiale. On ne donne pas un avantage d'un homme à cette équipe de Winnipeg et on s'en sort impunément.

Parlons cependant de l'éléphant dans la pièce : l'état de santé des effectifs. On a entendu des rumeurs sur quelques bobos des deux côtés. Pour le Colorado, avoir l'intégralité de sa brigade défensive disponible pour gérer le jeu de pression physique des Jets est crucial. On ne peut pas se permettre d'avoir un joueur qui joue diminué contre une équipe qui finit toutes ses mises en échec. Winnipeg, de son côté, a besoin que ses gros bonhommes évitent le banc des pénalités. La frontière est mince entre jouer avec agressivité et offrir un laissez-passer pour l'enclave à un joueur comme MacKinnon.

Pourquoi celui-ci a une saveur particulière

J'ai sillonné les patinoires de Vancouver à Montréal, et il y a une ambiance particulière quand un match a ce goût d'« avant-goût des séries ». On y est. L'affrontement entre le Colorado Avalanche et les Jets de Winnipeg est devenu la meilleure rivalité de la Centrale, peut-être même de toute l'association de l'Ouest. C'est la vitesse contre le gabarit. Le talent contre la structure. Et le meilleur dans tout ça ? Les deux équipes le savent.

Les Avs visent un sans-faute sur ce déplacement, et réussir ici serait la déclaration parfaite. Mais Winnipeg n'a pas l'intention de se laisser faire. Ils attendent celui-ci depuis un moment. Attendez-vous à une première période qui ressemble à un combat de poids lourds : les deux équipes qui se tâtent, quelques gros coups d'épaule, et un rythme qui vous coupe le souffle. Celui qui sort des dix premières minutes sans avoir encaissé un but bête prend généralement le contrôle de ce genre de match.

Je parie qu'on va assister à un feu d'artifice ce soir. Peu importe ce que disent les statisticiens sur les matchs à faible score, quand ces deux équipes se rencontrent, c'est comme regarder deux voitures foncer vers le vide. Quelqu'un finira par craquer, mais pas avant le coup de sifflet final. Alors sortez une boisson fraîche, installez-vous confortablement et regardez deux des meilleures équipes du circuit en découdre. C'est ça, le hockey en mars.