アバランチ対ジェッツ：コロラドがウィニペグで挑む真の試練
このロードトリップを追いかけている方ならご存知の通り、コロラド・アバランチはここまで明確な使命を帯びて戦ってきた。真の強豪を隔てる、静かでプロフェッショナルな集中力で、しっかりと結果を残してきた。だが、ここで正直に言おう。ここまでの2連勝は、前菜に過ぎない。真の主菜、正念場の試金石、何週間も前からマークされてきた一戦が、今夜カナダ・ライフ・センターで彼らを待ち受けている。そう、コロラド・アバランチ対ウィニペグ・ジェッツだ。これほど完璧なレギュラーシーズンの頂上決戦は、そうそうあるものではない。
これは3月の単なる火曜日の試合ではない。プレーオフが目前に迫る中、中地区の順位を左右する4ポイントが懸かった大一番だ。ジェッツはこれまで長らく地区の頂点に君臨してきたが、アバランチはそこに食い下がってきた。ここで勝利すれば、それはカンファレンスの中心に強烈なメッセージを打ち込むことになる。氷上の一インチすら譲り合わない2大 heavyweight が激突し、そのアリーナの雰囲気は間違いなく最高潮に達するだろう。リーグ関係者の何人かから聞いた話だが、彼らも今夜はこの一戦に釘付けだそうだ。
これ以上ないほど高いステークス
このリーグに長く身を置いてきた私には、3月の試合がいつ本当に意味を持つのかが分かる。普段は、チームが健康を維持し、スランプを回避しようと努める時期だ。だが今夜は違う。今夜は「領地」をかけた戦いだ。アバランチ対ジェッツで勝利を収めたチームは、大きな誇りと共に、ホームアイスアドバンテージ獲得に向けて大きく前進する。ウィニペグにとっては、その王座を守ること。コロラドにとっては、最近の上昇気流が下位チーム相手のまぐれではないこと、つまり、本気の宣言であることを証明することだ。
我々は皆、アバランチが前の対戦相手をまるで手術のような正確さで打ち負かすのを目の当たりにした。トップラインはさながらゲームのイージーモードでプレイしているかのようだった。しかし、ウィニペグは別次元の強敵だ。彼らは重厚で組織だったハードなスタイルで、相手を締め付ける。中立地帯をただで通してはくれない。コロラドがジェッツのフォアチェックを軽視したまま、ランナンドガンで攻め立てようものなら、一晩中、相手のペースに翻弄されることになるだろう。
注目すべきキーマッチアップ
ここで勝負が決まる。単なるスター選手の力だけではない。誰が泥臭いプレーを厭わないかが問われる。パックが落ちた瞬間に、私が注目するポイントはここだ：
- マキノン vs ザ・ウォール：ネイサン・マキノンは鬼神の如きプレーを見せており、大一番でいつも見せる特別なギアを携えてウィニペグに乗り込んできた。しかし、彼の前に立ちはだかるのはコナー・ヘレバックだ。この男がヴェジーナ賞の最有力候補であるのには理由がある。もしマキノンが、おなじみのラップアラウンドや、トラフィックのない状態で中央に切れ込もうと強行すれば、ヘレバックに容易く防がれるだろう。ここでの鍵は、コロラドのフォワード陣がどれだけゴール前のブルーペイント内に侵入し、混乱を引き起こせるかだ。
- ディプス（層の厚さ）が鍵：ウィニペグのセカンド、サードラインは、これまで静かにポゼッションを支配してきた。アバランチがボトム6を投入する際は、耐え凌ぐだけでは不十分だ。自ら氷上の主導権を奪い返さねばならない。もしジェッツのディプスが先制点を奪えば、その瞬間にアリーナの熱気は最高潮に達し、彼らにとっては越えるのが難しいハードルとなるだろう。
- スペシャルチームの主導権争い：両チームのパワープレーは致命的な破壊力を持つが、PKにも不安定な部分はある。前回の対戦で見られたように、ピリオド終了間際の安易なペナルティが試合の流れを一変させる。規律が何よりも重要だ。このウィニペグ・チームに、簡単に数的優位を与えてしまえば、代償は計り知れない。
しかし、ここで触れなければならない懸念材料がある。それは両チームのロスターの健康状態だ。双方にいくつかの怪我の噂が飛び交っている。コロラドにとっては、ジェッツのフィジカルなフォアチェックに対応するために、守備陣がフルメンバーで臨めるかが極めて重要だ。全てのチェックを最後まで完遂するチームを相手に、万全でない選手を出すわけにはいかない。一方のウィニペグは、体の大きな選手たちがペナルティボックスに入らないようにする必要がある。際どいプレーと、マキノンのような選手にスロットへのフリーパスを与えてしまうことの間には、紙一重の差しかない。
なぜこの試合は特別なのか
バンクーバーからモントリオールまで、数多くのリンクに足を運んできた私でも、試合に「プレーオフ・プレビュー」という独特の雰囲気が漂う時が分かる。まさに今夜がそうだ。コロラド・アバランチ対ウィニペグ・ジェッツの組み合わせは、中地区、いや、もしかするとウェスタン・カンファレンス全体で最高のライバル関係へと成長した。スピード対サイズ。技巧対組織力。そして何より、両チームがそれを自覚しているところがいい。
アバランチはこのロードトリップを全勝で締めくくることを狙っており、ここでの勝利が最高の宣言となるだろう。だが、ウィニペグがそうやすやすと引き下がるはずもない。彼らはこの瞬間を待ちわびていた。第1ピリオドはまるでヘビー級のタイトルマッチのように感じられるだろう。両者が互いの力量を探り合い、大きなヒットが飛び交い、息を忘れるほどのハイペースで展開する。こういった試合では、開始10分間を無駄な失点なく凌いだ方が、主導権を握るものだ。
今夜は壮絶な打ち合いになると見ている。数字分析者がローンスコアリングゲームを予想するのは構わないが、この両者が激突するときは、まるで崖に向かって競うように突き進む2台の車を見ているようだ。どちらかが先にたじろぐかもしれないが、決着は最終ブザーが鳴るまでつかないだろう。だからこそ、冷えた一杯を手に、ゆっくりと腰を据えて、この競技の最高峰が繰り広げる戦いを見届けてほしい。これこそが、3月のホッケーというものだ。