Colorado Avalanche möter Winnipeg Jets: Det ultimata bortaprovet i Winnipeg

Om du har följt den här bortaturnén vet du att Colorado Avalanche har varit på en uppdrag. De har skött sitt jobb med den där tysta, professionella fokus som skiljer utmanare från övriga lag. Men låt oss vara ärliga en stund: den där lilla tvåmatchersviten de har på gång? Den har bara varit förrätten. Huvudrätten, det riktiga karaktärstestet, matchen som har varit inringad i kalendern i veckor, väntar på dem ikväll i Canada Life Centre. Det är Colorado Avalanche borta mot Winnipeg Jets, och ärligt talat, du kunde inte skriva en bättre uppladdad seriefinal.

Det här är inte bara en tisdagskväll i mars. Det här är en fyrapoängsmatch i kampen om Central Division när slutspelet närmar sig med stormsteg. Jets har suttit i topp av divisionen i vad som känns som en evighet, men Avs har kämpat sig tillbaka, och en seger här? Det skulle skicka en signal rakt in i hjärtat av konferensen. Vi pratar om två tunga viktare som absolut hatar att ge upp en centimeter is, och atmosfären i den arenan kommer att vara elektrisk. Jag har hört från några spelare runt ligan att det här är matchen alla kommer att kolla in ikväll.

Insatserna kunde inte vara högre

Lyssna, jag har varit med i ligan tillräckligt länge för att veta när en match i mars faktiskt betyder något. Vanligtvis försöker lag bara hålla sig friska och undvika en svacka. Inte ikväll. Ikväll handlar det om revir. En seger för Avalanche mot Jets ger vinnaren seriös prestige och ett gediget försprång i kampen om hemmaisfördel. För Winnipeg handlar det om att hålla fast vid sin tron. För Colorado handlar det om att bevisa att deras senaste uppryckning inte bara är en lyckad svit mot bottenlag – det är en deklaration av deras intentioner.

Vi såg alla hur Avs plockade isär sin senaste motståndare med kirurgisk precision. Förstakedjan såg ut som om de spelade ett tv-spel på nybörjarläget. Men Winnipeg är ett annat djur. De spelar ett tungt, strukturerat spel som kväver dig. De ger dig inte den neutrala zonen gratis. Om Colorado försöker spela på språng utan att respektera Jets forecheck, kommer de att upptäcka att de jagar spelet hela natten.

Nyckeldueller att hålla koll på

Det är här matchen avgörs. Det handlar inte bara om stjärnstatus; det handlar om vem som är villig att sätta näsan där det är smutsigt. Här är vad jag håller ögonen på när pucken släpps:

• MacKinnon mot muren: Nathan MacKinnon spelar som en besatt man, och han kommer till Winnipeg med den där extra växeln han alltid hittar i stora matcher. Men i hans väg står Connor Hellebuyck. Han är den främsta kandidaten till Vezina av en anledning. Om MacKinnon försöker tvinga fram sin patenterade rundning eller skära in i banan utan trafik, kommer Hellebuyck att svälja den. Striden här handlar om huruvida Colorados forwards kan ta sig in i målgården och skapa kaos.
• Breddlaget avgör: Winnipegs andra- och tredjekedjor har tyst dominerat i puckinnehav. När Avs rullar ut sina fjärde- och femtekedjor behöver de göra mer än att bara överleva. De måste vända på spelet. Om Jets bredd gör första målet, kommer den hallen att explodera och det blir ett berg att bestiga.
• Dragkamp i spel i numerärt över- och underläge: Båda lagens powerplay kan vara dödliga, men båda boxplays har haft sina vacklande stunder. Vi såg i det senaste mötet att en billig utvisning sent i perioden kan ändra hela matchbilden. Disciplin kommer att vara allt. Du kan inte ge det här Winnipeg-laget en man i numerärt överläge och förvänta dig att komma undan med det.

Men låt oss prata om det uppenbara: lagens hälsostatus. Det har pratats om några känningar och blessyrer på båda sidor. För Colorado är det avgörande att ha hela backsidan tillgänglig för att hantera Jets tunga forecheck. Du kan inte ha en kille som försöker spela med en skada mot ett lag som avslutar varje tackling. Winnipeg å sin sida behöver sina stora spelare för att hålla sig utanför utvisningsbåset. Det är en hårfin gräns mellan att spela med en kant och att ge en kille som MacKinnon en fri lektion till slottet.

Varför den här känns annorlunda

Jag har varit i arenor från Vancouver till Montreal, och det finns en speciell känsla du får när en match har den där "slutspelsförhandstitten". Det här är den. Uppladdningen mellan Colorado Avalanche och Winnipeg Jets har förvandlats till den bästa rivaliteten i Central Division, kanske i hela västra konferensen. Det är snabbhet mot storlek. Skicklighet mot struktur. Och det bästa? Båda lagen vet om det.

Avs siktar på att sopa rent på den här bortaturnén, och att göra det här skulle vara den perfekta styrkedemonstrationen. Men Winnipeg kommer inte bara att lägga sig platt. De har väntat på den här matchen. Förvänta dig en första period som känns som en tungviktsmatch – båda sidor känner på varandra, några tunga tacklingar och ett tempo som får dig att glömma att andas. Den som överlever de första tio minuterna utan att släppa in ett mål tar oftast kommandot i den här typen av matcher.

Jag slår vad om att vi får en riktig rysare ikväll. Jag bryr mig inte om vad statistikerna säger om lågmålsmatcher; när dessa två möts är det som att titta på två bilar som kör mot en klippa. Någon kommer att blinka först, men det kommer inte att ske förrän slutsignalen ljuder. Så ta en kall öl, sätt dig tillrätta och titta på när två av ligans bästa lag går i krig. Det här är vad hockey i mars handlar om.