Avalanche vs Jets: Colorados ultimate bortetest i Winnipeg

Har du fulgt med på denne borteturen, vet du at Colorado Avalanche er på et oppdrag. De har tatt seg av business med den typen stille, profesjonell fokus som skiller utfordrerne fra resten. Men la oss være ærlige et øyeblikk: Den lille seiersrekken på to kamper de har hatt? Det har vært forretten. Hovedretten, den virkelige magepumpa, kampen som har vært ringet inn på kalenderen i ukesvis, venter på dem i kveld i Canada Life Centre. Det er Colorado Avalanche hos Winnipeg Jets, og ærlig talt, du kunne ikke skrevet et bedre seriespill-oppgjør.

Dette er ikke bare en tirsdagskveld i mars. Dette er et firesving i Central Division-racet med sluttspillet hengende over oss. Jets har ligget på toppen av divisjonen i det som føles som en evighet, men Avs har jobbet seg tilbake, og en seier her? Det ville sendt et budskap rett gjennom hjertet av konferansen. Vi snakker om to tunske som absolutt hater å gi fra seg en centimeter is, og atmosfæren i den bygningen kommer til å være elektrisk. Jeg har hørt fra noen karer rundt i ligaen som sier at dette er den kampen alle kommer til å følge med på i kveld.

Innsatsen kunne ikke vært høyere

Hør her, jeg har vært i denne ligaen lenge nok til å vite når en kamp i mars faktisk betyr noe. Vanligvis prøver lag bare å holde seg skadefrie og unngå en slump. Ikke i kveld. I kveld handler det om territorium. En seier i Avalanche vs Jets gir vinneren seriøse rettigheter og et massivt forsprang i kampen om hjemmebanefordel. For Winnipeg handler det om å holde på tronen. For Colorado handler det om å bevise at deres nylige oppsving ikke bare er en varmrekke mot bunnlag – det er en erklæring om intensjon.

Vi så alle at Avs demonterte sin forrige motstander med kirurgisk presisjon. Førsterekka så ut som om de spilte et videospill på nybegynnernivå. Men Winnipeg er et annet beist. De spiller et tungt, strukturert spill som kveler deg. De gir deg ikke nøytral sone gratis. Hvis Colorado prøver å spille løpsk hockey uten å respektere Jets’ forchecking, kommer de til å finne seg selv i å jage spillet hele kvelden.

Nøkkeloppgjør å følge med på

Det er her kampen vinnes. Det handler ikke bare om stjernestøv; det handler om hvem som er villig til å skitne til nesa. Her er hva jeg holder øye med når pucken slippes:

• MacKinnon vs. Veggen: Nathan MacKinnon spiller som en besatt, og han kommer til Winnipeg med det ekstra giret han alltid finner i store kamper. Men i veien står Connor Hellebuyck. Han er den fremste kandidaten til Vezina av en grunn. Hvis MacKinnon prøver å tvinge frem den patenterte wraparounden eller kuttet mot midten uten trafikk, vil Hellebuyck sluke den. Oppgjøret her er om Colorados forwards kan komme inn i den blå malingen og skape kaos.
• Breddefaktoren: Winnipegs andre- og tredjerekker har stille og rolig dominert puckbesittelsen. Når Avs ruller ut sin fjerdekjede, må de gjøre mer enn å bare overleve. De må vippe isen tilbake. Hvis Jets’ bredde scorer først, blir den bygningen høylytt, og det blir et fjell å klatre.
• Taukrangel i spesiallag: Begge powerplay kan være dødelige, men begge undertallslag har hatt sine vinglete øyeblikk. Vi så i det siste møtet at en svak utvisning sent i perioden kan snu hele momentumet. Disiplin kommer til å være avgjørende. Du kan ikke gi dette Winnipeg-laget en mann i overtall og forvente å komme unna med det.

La oss snakke om elefanten i rommet, da: helsen til troppene. Det har vært prat om noen skavanker og blåmerker på begge sider. For Colorado er det kritisk å ha hele forsvarskorpset tilgjengelig for å håndtere Jets’ fysiske forchecking. Du kan ikke ha en fyr som prøver å spille gjennom noe mot et lag som fullfører hver eneste takling. Winnipeg på sin side må holde sine store kropper utenfor utvisningsboksen. Det er en hårfin linje mellom å spille med kanten og å gi en fyr som MacKinnon fritt spillerom til slottet.

Hvorfor denne føles annerledes

Jeg har vært i arenaer fra Vancouver til Montreal, og det er en spesifikk stemning du får når en kamp har den «sluttspillforhåndsomtale»-følelsen. Dette er den. Oppgjøret Colorado Avalanche hos Winnipeg Jets har blitt til den beste rivaliseringen i Central Division, kanskje i hele Western Conference. Det er fart mot størrelse. Ferdigheter mot struktur. Og den beste delen? Begge lag vet det.

Avs sikter mot å feie denne borteturen, og å gjøre det her ville være den perfekte erklæringen. Men Winnipeg kommer ikke bare til å rulle over. De har ventet på denne. Forvent en første periode som føles som et tungvektsbryte – begge sider føler hverandre ut, noen store taklinger, og et tempo som får deg til å glemme å puste. Den som overlever de første ti minuttene uten å slippe inn et svakt mål, tar vanligvis kontroll over denne typen kamper.

Jeg vedder på at vi får et fyrverkeri i kveld. Jeg bryr meg ikke om hva tallknuserne sier om lavmåls kamper; når disse to møtes, er det som å se to biler rase mot en klippe. Noen kommer til å blunke, men det blir ikke før sluttsignalet. Så ta deg en kald en, len deg tilbake, og se to av de beste i gamet gå i krig. Dette er hva hockey i mars handler om.