James Tolkan: Erinnerung an den Mann, der uns aufrecht sitzen ließ

Es gibt Schauspieler, und dann gibt es Ikonen. James Tolkan, der diese Woche im Alter von 94 Jahren verstorben ist, gehörte eindeutig zur letzteren Kategorie. Wenn man in den 80ern aufgewachsen ist – oder auch nur eine gewisse Liebe für die goldene Ära der Blockbuster hegt –, hat sich sein Bild tief im Gedächtnis eingebrannt. Er war nicht nur ein Schauspieler; er war die Verkörperung jeder strengen Autoritätsperson, der man je begegnet ist. Und meine Güte, er war brillant darin.

Für einen Mann mit einer so präsenten Ausstrahlung fällt der Abschied bittersüß aus. Die Nachricht kam am vergangenen Freitag heraus, und es fühlt sich an, als hätten wir den Direktor verloren, der selbst die wildesten Schüler in Schach halten konnte. Aber Tolkan war so viel mehr als nur Mr. Strickland. Er war der Mann, der im Cockpit von Top Gun eine eiskalte, kalkulierte Anspannung erzeugte. Er war der Typ, der einen glauben ließ, dass man, wenn man sich nicht zusammenreißt, bis ins Jahr 2050 nachsitzen muss.

Der Mann, der aus „Taugenichts“ ein Schimpfwort machte

Seien wir ehrlich: Wenn man an Zurück in die Zukunft denkt, hat man das Bild von Michael J. Fox auf dem Skateboard vor Augen oder den DeLorean, der in einem Blitz verschwindet. Aber James Tolkans Direktor Strickland war der perfekte Gegenpart. Er war der Antagonist, den man liebte zu hassen, aber der im Grunde recht hatte. Marty McFly war ein Taugenichts. Tolkan spielte diese Rolle mit einer solch verbissenen, unbeirrbaren Hingabe, dass sie legendär wurde. Die Art, wie er „Taugenichts!“ herausbellte, war nicht nur ein Satz; es war ein kultureller Moment. Er definierte einen Archetypus.

Ich kann mich erinnern, dass mir als Kind bei diesen Filmen flau im Magen wurde, sobald er auf dem Bildschirm erschien. Das ist das Merkmal eines echten Charakterdarstellers. Er brauchte keine Hauptrolle, um eine Szene zu stehlen. Er musste nur seine Brille zurechtrücken, sich vorbeugen und einen Satz mit dieser signifikant nasalen Intensität von sich geben. Kein Wunder, dass Michael J. Fox und Christopher Lloyd zu den Ersten gehörten, die ihren Respekt zollten; Tolkan war der Kitt, der die Hill Valley High zusammenhielt, auch wenn er versuchte, sie auseinanderzunehmen.

Mehr als ein Direktor: Das Vermächtnis des Stinger

Fans der Marinefliegerei hat James Tolkan natürlich eine ganz andere Bedeutung. Als Commander „Stinger“ Jordan in Top Gun war er die Stimme eiserner Disziplin in einer Welt voller Einzelgänger. Er war nicht der laute Schreihals wie Strickland; er war der ruhige, abwägende Anführer, dessen Enttäuschung tausendmal schlimmer war als jeder Schrei. „Du bist jedermanns Problem. Und zwar deshalb, weil jedes Mal, wenn du abhebst, eine Gefahr darstellst. Ich mag dich nicht, weil du gefährlich bist.“ Diese Szene ist ein Meisterkurs in stiller Einschüchterung. Er ließ Tom Cruises Pete „Maverick“ Mitchell wie einen nervösen Teenager aussehen, was keine kleine Leistung ist.

Wenn man auf seine Filmografie zurückblickt, ist es erstaunlich, wie viele unserer kollektiven Kindheitserinnerungen er berührt hat:

• Zurück in die Zukunft (1985) & Teil II (1989): Der ewige Mr. Strickland, der Marty durch die Zeit jagt.
• Top Gun (1986): Der stoische Stinger, der Maverick auf den Boden der Tatsachen zurückholt, als es am nötigsten ist.
• Masters of the Universe (1987): Detective Lubic, der mit seinem Alltagsmenschen-Charme in die Welt von Eternia einbricht.
• Kriegsspiele (WarGames) (1983): Eine kleine, aber denkwürdige Rolle als Militäroffizier, die beweist, dass er das Marktsegment der Autoritätsfiguren schon vor dem Höhepunkt der 80er für sich gepachtet hatte.

Was ich an Tolkan immer bewundert habe, war, dass er nie den Eindruck erweckte, sich zu sehr anzustrengen. Er war kein Hollywood-Herzensbrecher oder Actionheld; er war der Mann, den man engagierte, wenn das Publikum aufrecht sitzen und zuhören sollte. Diese Energie trug er auch abseits der Kamera in sich. Nach allem, was ich im Laufe der Jahre erfahren habe – und was die jetzt eintreffenden Nachrufe bestätigen – war er ein professioneller Handwerker durch und durch. Gebürtiger New Yorker mit Theaterhintergrund, verlieh er diesen „mürrischen alten Mann“-Rollen eine Tiefe, die sie von Karikaturen zu Kunst erhob.

Er hinterlässt ein Werk, das wie eine Zeitkapsel der unterhaltsamsten Ära des amerikanischen Kinos wirkt. Es ist ein schmerzlicher Verlust, aber das Vermächtnis ist gewaltig. Jedes Mal, wenn ich einen Teenager im Bus lümmeln sehe, werde ich seine Stimme im Kopf hören. Und ehrlich? Ich werde lächeln.

Ruhen Sie in Frieden, Mr. Strickland. Sie haben das letzte Wort gehabt.