Mark Ruttes balansakt inom Nato: Vad hans första år betyder för global stabilitet och marknader

När Mark Rutte förra månaden satte sig ner med Volodymyr Zelenskyj var budskapet från den ukrainske ledaren, typiskt nog, rättframt: Rysslands vilja att avsluta kriget beror till stor del på USA. Det är en skarp påminnelse om att den nye Natogeneralsekreteraren ärvde en allians där tyngdpunkten – och den största plånboken – blir allt mer oförutsägbar. För oss som i över ett decennium har följt Rutte navigera genom den tulpanhandlande, koalitionssmedjande minrännan som är nederländsk politik, känns detta ögonblick som hans ultimata stresstest.

Haag-hästhandlaren tar rodret i Bryssel

Man överlever inte fyra mandatperioder som premiärminister i Nederländerna utan att skaffa sig en tjock hud och en talang för den politiska motsvarigheten till jazzimprovisation. Under Ruttes ämbetstid ledde han Första regeringen Rutte, en minoritetsregering som stöttades av Geert Wilders parti – en uppläggning som skulle få de flesta Brysselbyråkrater att bryta ut i nässelutslag. Sedan kom Andra regeringen Rutte, en stor koalition som drev igenom åtstramningsåtgärder under eurokrisen. Den Tredje regeringen Rutte snubblade sig igenom bidragsskandalen med barnbidrag, en händelse som slutligen fällde hans regering efter år av urholkat förtroende. Och slutligen, den Fjärde regeringen Rutte – ännu en koalition som sattes samman 271 dagar efter föregående val, ett bevis på hans envishet och hans lands fragmentiserade politiska landskap.

Vad har en lektion i nederländsk historia med framtiden för alliansen med 32 nationer att göra? Allt. Rutte är en mästare i det möjligas konst. Han förstår att i en koalition – vare sig i Haag eller vid Natos högkvarter – får man inte alltid som man vill, men man försöker se till att man slipper det man absolut inte kan leva med. Just nu är det som alliansen inte kan leva med en brytning i det transatlantiska stödet till Ukraina.

Frågan om Washington och den europeiska pivoten

Zelenskyjs kommentar till Rutte var ingen uppenbarelse; det var ett konstaterande av ett faktum som håller försvarsministrar och hedgefondförvaltare vakna om nätterna. USA står för lejonparten av Natos militära tyngd och en betydande del av stödet till Kiev. Men med ett turbulent amerikanskt valår i antågande, garderar sig europeiska huvudstäder – tyst, och ibland mindre tyst. Det är här Ruttes erfarenhet av att hantera relationer både uppåt och nedåt blir avgörande. Han är en av få europeiska ledare som kan umgås på golfbanan med en falang inom amerikansk politik, samtidigt som han utan att blinka håller stränga föreläsningar om demokratiska normer för en annan.

Hans spelbok syns redan. Istället för storslagna retoriska utsvävningar, driver Rutte på för de tråkiga, dyra sakerna som faktiskt spelar roll:

• Lager och leveranskedjor: Han har uppmanat allierade att gå bortom "just-in-time"-försvarsupphandling, en kvarleva från fredsutdelningseran, mot en krigsekonomisk mentalitet.
• Samverkan (Interoperabilitet): Bakom kulisserna pressar han europeiska medlemmar att standardisera utrustning så att om USA någonsin skulle dra sig tillbaka, kan européerna åtminstone strida på ett samordnat sätt.
• 2%-målet: Det räcker inte längre. Rutte signalerar försiktigt att det nya golvet för försvarsutgifter måste vara högre, och att pengarna måste spenderas på kapaciteter som alliansen faktiskt saknar – såsom långräckviddig bekämpning och luftvärn.

Marknadssignaler i en Rutte-ledd Nato

För oss som har en kommersiell lins på geopolitik, erbjuder Ruttes första år några tydliga handelssignaler. Den stabilitet han representerar är i sig själv en tillgång. Jämfört med kaoset i inrikespolitiken i vissa medlemsstater, är Rutte en känd storhet. Han är proeuropeisk men pragmatisk, företagsvänlig men finanspolitiskt konservativ. Detta översätts till förutsägbarhet för försvarsentreprenörer och energihandlare. När Rutte talar om att öka produktionstakten för artillerigranater, lyssnar Rheinmetall och BAE Systems. När han samordnar alliansens svar på skuggflottans tankfartyg som smugglar rysk olja, känner fraktmarknaderna i Östersjön och Nordsjön av det.

Men den större bilden är denna: Rutte hanterar alliansens övergång från ett kristillstånd till en långsiktig hållning av avskräckning. Detta skifte har enorma konsekvenser. Det innebär uthålliga, fleråriga försvarsbudgetar, inte bara akuta stödpaket. Det innebär att investera i infrastruktur – tänk på motorvägar och hamnar för dubbla användningsområden som snabbt kan förflytta trupper. Och det innebär att den regelbaserade ordningen, hur nött den än är, fortfarande har en skicklig byråkrat vid ratten som försöker hålla den kvar på vägen.

Den nederländska kompromissmästaren står nu inför den minst kompromissvilliga samling autokrater och populister världen skådat sedan 1949. Om han lyckas med detta är det inte bara Ukraina som överlever; det är hela västalliansens trovärdighet. Och i en värld som hungrar efter trovärdigt ledarskap, har det ett värde som ingen obligationsmarknad kan prissätta.