Sjøørnene mot Raiders i runde 1: Turbo i fyr og flamme, men Savage slår til på overtid i Brookvale-thriller

Det er noe med Brookvale Oval under flomlys som trigger kaos, og runde 1-oppgjøret mellom Sea Eagles og Raiders leverte i alle fall det. Åpningskampen av NRL Telstra Premiership-sesongen 2026 på 4 Pines Park hadde alt: en ny halfback mot sine gamle lagkamerater, en kapteinsinnsats fra Tom Trbojevic, og et comeback i andre omgang fra et Raiders-lag som rett og slett nektet å gi seg. Da sluttsignalet endelig ljomet over den regnvåte nordkysten, hadde vi fått servert hele spekteret av hva rugby league kan by på.

Turbo-tid… Helt til det stoppet

Innen fire minutter var hjemmefansen på benkerne. Tom Trbojevic – nå offisiell kaptein for laget – gled over til årets første forsøk etter slurvete Raiders-disciplin som ga Manly en haug med ballinnehav. Det var den type start som skrek «statement». Historien om Sea Eagles vs Raiders vippet kraftig i favør hjemmelaget, og da Haumole Olakau’atu buldret over like etterpå, kokte Brookvale.

Men her er greia med dette Canberra-laget: de lar seg ikke skremme. Kaeo Weekes, den tidligere Manly-junioren, begynte å skjære gjennom venstrekanten som en varm kniv gjennom smør. Han la opp til Noah Martin for en dobbel før pause, og plutselig føltes 14-6-ledelsen mye tynnere enn den så ut.

Fogartys hjemkomst

Hele uken handlet snakket om Jamal Fogarty. Mannens nye Manly-spiller nr. 7, som skulle opp mot klubben han ledet til minor premiership for bare måneder siden. Storskjermen viste ansiktet hans før kamp, og publikum brølte – genuin hengivenhet for en kar som hadde byttet ut Canberra med stranda. Men hengivenhet vinner ikke fotballkamper. Sparkespillet hans var presist, og han satt konverteringene som klokkespill, men man kunne se at Raiders siktet seg inn på ham defensivt. De kunne triksene hans bedre enn noen.

Ironien? Fogartys avgang etterlater et gedigent hull i Raiders' ryggrad, og unge Ethan Sanders har den utakknemlige oppgaven med å fylle det. Sanders viste glimt mot en nådeløs Manly-midtbane, men dette var alltid ment å være en læringskurve. Å erstatte den som rører rundt i lime-melkedrikken skjer ikke over natten.

Kaos i andre omgang

Hvis første omgang var Manlys, tilhørte andre den grønne maskinen fullt og helt. De kom ut som fy, og Xavier Savage ble til et rent uhyre. Weekes fortsatte å bryte gjennom midten, Hudson Young la inn et spark over toppen, og Savage slo Lehi Hopoate og Tolutau Koula og scoret. Minutter senere hadde han en til – en dobbel som snudde kampen på hodet. Gjestene ledet for første gang, og plutselig føltes dynamikken i Raiders mot Sea Eagles helt annerledes.

Manly hang igjen med neglene. Tom Trbojevic trodde han hadde fått sitt andre, men det ble annullert for hindring. Statistikken fortalte historien: Canberra tok meter etter eget forgodtbefinnende gjennom midten, og da Josh Papalii strøk på HIA og måtte forlate banen tidlig, så det bare ut til å samle dem. Man mister ikke en veteran som Papa og bare brekker sammen – ikke i denne gjengen.

Hva dette resultatet betyr

For Anthony Seibold er dette starten på post-DCE-tiden, og den har allerede reist spørsmål. Forward-rekka, som manglet for over 3 millioner dollar i verdi store deler av forrige sesong, hadde alle sine store kanoner tilbake. Jake Trbojevic, Taniela Paseka, Olakau'atu – de var der. Og likevel ble kantforsvaret deres eksponert sent. Oppgjøret Sea Eagles mot. Raiders har alltid litt brodd, men dette føltes som en erklæring fra Ricky Stuarts menn: vi gir oss ikke.

• Tom Trbojevic: 199 meter, seks brudd på taklinger, to forsøk (ett annullert). Absolutt overalt.
• Xavier Savage: To forsøk, konstant trussel på venstrekanten. Kampavgjørende.
• Kaeo Weekes: Skar Manly i filler. Målgivende, brudd på linjen, hele sulamitten.
• Jamal Fogarty: Solid debut. Sparket mål, kontrollerte tempoet. Men fallet i andre omgang viste hvor mye arbeid som gjenstår.

Regnet hjalp ikke. Det pøste ned på 4 Pines Park, noe som gjorde ballen glatt og kampen enda mer til en armkrok. Men under glatte forhold så Raiders mest fattet ut. Det er bekymringsfullt for Manly-supportere som hadde håpet den nye ryggraden skulle klikke umiddelbart.

Langsiktig perspektiv

Hør, ingen vinner premiership i runde 1. Men kampen mellom Sea Eagles og Raiders setter alltid en standard. For Manly handler det om å finne en identitet uten Cherry-Evans – den siste lenken til storhetstiden i 2011. For Canberra handler det om å bevise at fjorårets minor premiership ikke var noen tilfeldighet. Sanders vil vokse inn i rollen som nr. 7, Weekes er allerede et våpen, og Tapine er fortsatt et absolutt udyr i midten.

Hvis du er nøytral, var dette alt du kan ønske deg fra en sesongåpning. Forsøk, kontroverser, momentum-svingninger og en genuin følelse av at begge lag har masse igjen på tanken. Rivaliseringen Sea Eagles mot. Raiders? Den lever i beste velgående. Og hvis runde 1 er noe å gå etter, kommer 2026-sesongen til å bli en gedigen rugg.