Sebastian Ofner in topvorm: Oostenrijker vindt precies op tijd zijn ritme voor de hete fase

We kennen het wel van Sebastian Ofner: soms heeft hij wat tijd nodig om op stoom te komen. Maar als hij eenmaal op dreef is, wordt het voor zijn tegenstanders behoorlijk onaangenaam. Dat zien we nu weer gebeuren, en wel in een fase die voor de Stier-markenaar perfect uitkomt. De hete fase van het seizoen nadert en Ofner vindt precies op tijd zijn weg terug naar zijn allerbeste tennis. Wie de afgelopen dagen in Spanje heeft gevolgd, weet het: de man uit Stiermarken is terug in het spel – en hoe!

Het was niet zomaar een week, het waren twee weken waarin hij de rest van het veld liet zien waar de hamer hangt. Drie titels in twee weken – dat klinkt als een droomscore, en die heeft Ofner zich in Spanje eigen gemaakt. Op weg daarnaar toe liet hij onder andere bij een Challenger in Alicante zien dat hij op gravel weer terug is op het niveau dat hem ooit naar de top 40 van de wereld bracht. Wat mij het meest opviel, was die combinatie van een tomeloze wilskracht en een fysieke frisheid, die na de blessurezorgen van de afgelopen maanden bijna een beetje verrassend komt. Maar dat is precies het kenmerk van een echte vakman: hij is er klaar voor als het erop aankomt.

Door de vuurproef van Alicante: twee namen, twee statements

Om een idee te krijgen van hoe dominant Ofner momenteel bezig is, hoef je alleen maar naar de namen van zijn tegenstanders te kijken. Da was bijvoorbeeld August Holmgren. De Deen is geen onbekende, iemand die met zijn harde service en power van achter de baseline het iedereen lastig kan maken. Ofner speelde hem van de baan. Niet onopvallend, maar met een zelfverzekerdheid die de Deen radeloos achterliet. Elke bal zat erop, de services waren nauwkeurig, en als Holmgren druk wilde zetten, counterde de Stier-markenaar met nog meer druk. Het was een lesje in tennis.

En toen was er Nishesh Basavareddy. De jonge Amerikaan, die wordt gezien als een absoluut supertalent, kwam met veel zelfvertrouwen. Maar Ofner besliste ook dat duel duidelijk in zijn voordeel. Wat mij daarbij vooral opviel: op de cruciale momenten, bij 4-4 of 5-5, was hij scherp. Geen onnodige fouten, geen slordigheden. Dat was in het verleden soms zijn kleine zwakte. Daar is nu niets van te merken. Ofner speelt niet alleen sterk, hij speelt slim. Hij laat de jonge wolven in het luchtje lopen en zet dan de genadeklap. Dat is de maturiteit van een speler die weet waar het nu om draait.

• Dominantie op gravel: In de afgelopen twee weken liet Ofner op zijn favoriete ondergrond een bijna foutloos bilan zien.
• Mentale kracht: In de krappe sets tegen sterke tegenstanders als Holmgren en Basavareddy bleef hij ijskoud.
• Timing is alles: Met de drie toernooizege komt hij precies op het juiste moment op stoom, voordat de écht hete fase van het seizoen begint.

Waarom dit nu zo belangrijk is

De tennisfans in Oostenrijk weten wat ze aan Sebastian Ofner hebben. Hij is een van ons, iemand die zich erdoorheen heeft gebeten, die hoogte- en dieptepunten kent. Maar juist deze fases, deze series van successen, zijn wat hem kenmerken. Hij haalt zijn zelfvertrouwen niet uit grote woorden, maar uit hard werk. Drie titels in twee weken zijn het resultaat van keihard werken op de training, van een helder hoofd en van het onwrikbare geloof in zijn eigen weg.

Nu de grote toernooien lonken en de jacht op punten echt begint, heeft Sebastian Ofner zijn ritme gevonden. Hij is fit, hij is gefocust en hij weet weer hoe hij wedstrijden moet winnen – ook tegen lastige tegenstanders. Voor ons als toeschouwers betekent dit: we kunnen ons verheugen op een zomer met een Oostenrijker die niet alleen meedoet, maar echt van voren mee wil spelen. En als hij deze flow meeneemt, dan ben ik er zeker van dat we nog flink wat hoofdstukken aan dit seizoen kunnen toevoegen. Kom op, Sepp!