티나 바이라터: 선수 은퇴 후에도 계속되는 클래스 – 스키 레전드는 지금 어디에

지난 10년간 알파인 스키 현장을 빛낸 가장 영향력 있는 선수들을 꼽자면, 주저하지 않고 떠오르는 이름이 있다. 티나 바이라터(Tina Weirather)가 바로 그 주인공이다. 오늘날 더 이상 활강 경기의 스타팅 하우스에서 그녀의 모습을 볼 수는 없지만, 스위스 혈통을 가진 이 리히텐슈타인 출신 선수는 여전히 스키와 인연을 이어가고 있다. 장크트모리츠나 벵겐에서 열리는 명문 대회가 있을 때면, 문득 이런 생각이 스친다. "저때 그녀의 산 아래로 내려오는 모습은 정말 압도적이었지."

2020년 봄, 그녀의 은퇴 소식은 벼락 같이 전해졌다. 하지만 솔직히 말해, 그녀의 커리어를 지켜봐 온 이들이라면, 거친 착지와 부상의 연속 속에서 그녀의 몸이 결국 한계를 드러낼 것임을 짐작하고 있었다. 티나는 절대 무리하며 모든 경기에 출전하는 스타일이 아니었다. 그녀는 오히려 정말 승부가 필요할 때, 무례할 정도로 여유로운 모습으로 활주하는 선수였다. 그녀의 스타일은 마치 거친 설면을 보송보송한 융단처럼 만드는, 우아하고 부드러운 글라이딩이었다.

하니 벤첼(Hanni Wenzel)과 하르티 바이라터(Harti Weirather) 사이에서 태어난 티나 바이라터는 어린 시절부터 엄청난 압박감을 느꼈을 것이 분명하다. 하지만 그녀는 유명한 가문의 이름에 기대기만 한 것이 아니라, 그 이름에 새로운 의미를 입혔다. 2018년 슈퍼대회전 부문에서 작은 크리스탈 글로브를 차지한 것은 그녀가 그야말로 무적의 모습을 보여준 시즌을 완벽하게 장식한 순간이었다. 레이크루이즈에서 열린 대회를 기억하는 이라면 알 것이다. 그곳은 그녀만의 특별한 무대였다. 그곳에서 그녀는 단순히 리히텐슈타인의 '공주님'이 아니라, 월드컵 무대에서 누구와도 맞설 수 있는 강인한 경쟁자임을 증명했다.

월드컵에서 그녀가 거둔 성적은 스피드 종목 최상위권 선수들의 명단이라고 해도 과언이 아니다:

• 월드컵 슈퍼대회전 종합 우승 (2017/18 시즌) – 시즌 내내 꾸준한 기량을 인정받아 거머쥔 작은 크리스탈 글로브.
• 월드컵 스피드 종목 7회 우승 – 그중 여러 번은 북미와 유럽의 명문 코스에서 거둔 승리였다.
• 세계선수권대회 및 올림픽에서 5차례 더 메달 획득 – 여기에는 2018년 평창 동계올림픽 4위도 포함된다. 선수라면 누구나 아는 아쉬운 순간이지만, 그녀의 뛰어난 기량을 다시 한번 입증한 결과이기도 하다.

티나 바이라터는 지금 무엇을 하고 있을까? 은퇴 후 그녀는 스포츠 역사 속으로 조용히 사라지지 않았다. 그녀는 몸과 마음의 부담을 덜기 위해 의도적으로 거리를 두었다. 스위스 알파인 스키 국가대표 출신인 안드레아스 잔더(Andreas Sander)와 결혼한 그녀는 현재 오스트리아 포어아를베르크와 그녀의 고향인 라인탈 지역을 오가며 지내고 있다. 지금 그녀를 만나면, 삶에 대한 여유로움이 그대로 느껴진다. 더 이상 등번호에 얽매이지 않는 삶을 즐기며, 가끔 TV에서 해설 위원으로 모습을 비추기도 한다. 그리고 그렇다, 아이들에게 눈 위에서 즐거움을 찾는 법을 가르쳐주고 있다. 오로지 즐거움을 위해서, 어떤 성적 압박도 없이 말이다.

스위스와 이웃 나라 리히텐슈타인의 우리에게 티나 바이라터는 여전히 가장 카리스마 넘치는 선수 중 한 명이다. 느슨한 듯한 여유로움과 강철 같은 의지, 이 두 가지가 공존하는 모습이야말로 그녀를 빛나게 했던 특별함이었다. 그래서 더욱 반갑다. 가끔씩 그녀가 슬로프 위에 서 있는 모습을 볼 수 있어서 말이다. 더 이상 레이스 슈트를 입고 시간과 싸우는 모습이 아닌, 가족과 함께 웃는 얼굴로 말이다. 이것이야말로 가장 확실한 증거다. 열정을 잃지 않으면서도 선수 생활을 마무리할 수 있다는 것을.

티나 바이라터를 생각하면 이런 속담이 떠오른다. '오래된 사랑은 녹슬지 않는다'는 말처럼, 스위스와 리히텐슈타인의 스키 커뮤니티에서 그녀는 단순한 은퇴 선수가 아니다. 그녀는 우리 모두의 일부다. 스위스에서 월드컵 대회가 열리는 한, 우리는 그녀를 떠올리게 되는 순간들을 맞이할 것이다. 그리고 그때마다 우리는 티나가 가장 높은 곳에 서서, 그 누구도 따라 할 수 없는 미소로 크리스탈 글로브를 머리 위로 들어 올리던 그 시절을 회상할 것이다. 바로 이것이야말로 시간이 지나도 변치 않는, 진정한 '클래스'라고 할 수 있겠다.