세바스찬 코르다의 마이애미, 그 격동의 나날: 대이변, 아쉬움, 그리고 다음을 향해
이번 주 사우스 플로리다에서 테니스를 즐겨 보셨다면, 감정의 롤러코스터를 타셨을 겁니다. 세바스찬 코르다는 우리에게 최고의 희열을 선사했지만, 48시간 만에 잔인할 정도로 뼈아픈 패배를 안겼습니다. 코트를 바라보며 어떻게 상황이 이렇게 급변했는지 의문이 들 정도였죠. 하지만 이 선수에 대해 조금이라도 안다면, 진정한 그의 이야기를 안다면, 이 모든 게 전혀 이상하지 않다는 걸 알게 됩니다. 그의 커리어는 한 번도 순탄했던 적이 없습니다. 재기와 부상이라는 악재 사이에서 균형을 잡지 못하는, 재능과 불운의 공식과도 같았죠.
일요일로 시간을 되돌려 보겠습니다. 하드록 스타디움의 관중석은 열기로 가득 찼고, 코르다는 이번 시즌 가장 중요한 경기에서 카를로스 알카라스와 맞서고 있었습니다. 세계 랭킹 1위는 호주 오픈 우승 직후, 16연승이라는 믿기 힘든 기세로 마이애미에 등장했습니다. 무적처럼 보였죠. 그러나 코르다는 자신의 몸이 허락할 때 가장 잘하는 플레이를 펼쳤습니다. 공격적인 자세를 유지하고, 평평한 궤적의 그라운드 스트로크를 구사하며 흔들리지 않았습니다. 2세트에서 상대의 서브 게임을 따내며 승부를 결정짓는 순간, 5게임을 내주는 실수를 범했지만, 전형적인 위기 상황에서도 흔들림 없이 침착함을 되찾았습니다. 3세트에서 알카라스의 서브 게임을 브레이크하며 베테랑 다운 마무리로 경기를 끝냈습니다. 이것이 바로 그의 플레이가 지닌 화음입니다. 타이밍이 맞을 때면, 척추동물처럼 유연한 움직임과 강력한 그라운드 스트로크가 완벽한 조화를 이루죠. 보는 이로 하여금 감탄을 자아냅니다. 알카라스를 상대로 거둔 그 승리는, 그가 15살 때부터 우리가 기다려온 순간처럼 느껴졌습니다.
하지만 마이애미는 만만치 않습니다. 뜨거운 열기와 습기, 빠른 경기 일정은 당신의 명장면 따위에는 관심이 없죠. 화요일 아침이 되자, 상황은 "거인 킬러 코르다"에서 "코르다의 위기"로 급변했습니다. 그의 상대는 잃을 게 없는 스페인 출신 예선 통과자 마르틴 란달루세였습니다. 솔직히 말해, 한 세트 반 정도까지는 코르다의 낙승으로 보였습니다. 1세트를 6-2로 따내고, 2세트 타이브레이크에서는 자신의 서브로 매치 포인트를 맞이했죠. 그 순간, 시나리오는 완전히 뒤바뀌었습니다. 란달루세가 백핸드 리턴 위너를 휘둘렀습니다. 말 그대로 라인을 정확히 찔렀죠. 순식간에 흐름이 넘어갔습니다.
코르다의 몸짓에서 모든 게 드러났습니다. 허리 아래쪽에 이상이 생긴 겁니다. 그는 메디컬 타임아웃을 요청해 몸을 풀어보려 했지만, 테니스는 그렇게 호락호락하지 않았습니다. 2023년 호주 오픈 8강에서 발목을 잡았던 손목 부상, 2024년 가을을 통째로 날린 팔꿈치 수술, 지난해 정강이 스트레스 골절로 목발을 짚고 부츠 신었던 기억까지, 부상 경험이 많았던 그였기에 몸이 말을 듣지 않을 때 어떤 일이 벌어질지 너무나 잘 알고 있었습니다. 란달루세는 흔들리지 않고 집중력을 유지했습니다. 매치 포인트를 살려낸 뒤 타이브레이크를 가져왔고, 그 기세를 몰아 2-6, 7-6(6), 6-4 승리를 거뒀습니다. 코르다에게는 큰 기대를 안겼던 한 주가 너무나 뼈아픈 끝을 맞이한 순간이었습니다.
세바스찬 코르다라는 선수를 평가하는 일은 결코 간단하지 않습니다. 타고난 재능은 차원이 다릅니다. IMG 아카데미 출신으로, 1998년 호주 오픈 챔피언이자 피트 샘프라스를 꺾은 명물인 아버지 페트르 코르다와 어머니 레지나 라이흐르토바 사이에서 자랐습니다. 그의 자매는 제시카와 넬리, 네, 맞습니다. 세계 골프 랭킹 1위 넬리 코르다입니다. 유전자 자체가 비범한 거죠. 하지만 그의 커리어를 나타내는 계수, 잠재력 대비 실제 성과의 비율은 3년째 악재에 의해 왜곡되어 왔습니다.
그가 여기까지 오는 과정을 보여주는 짧은 이력입니다:
- 2023년: 애들레이드에서 노박 조코비치를 상대로 매치 포인트를 기록, 호주 오픈에서는 메드베데프를 꺾고 8강 진출. 하지만 손목 부상으로 기권, 석 달 동안 결장.
- 2024년: 워싱턴 D.C.에서 우승(ATP 500), 캐나다 오픈 4강 진출. 가을, 팔꿈치 수술. 또 다시 결장.
- 2025년: 정강이 스트레스 골절. 운전도 못 하고, 목발에 의지. 세계 랭킹 86위까지 하락.
- 2026년: 2월 델레이 비치에서 우승, 2024년 이후 첫 타이틀. 자신감을 되찾은 채 마이애미에 입성.
이것이 배경입니다. 그래서 알카라스를 잡아낸 후, 허리 문제로 인해 통과자가 당연히 이겨야 할 경기에서 패하는 모습을 보면 답답할 수밖에 없죠. 그러나 이것이 현대 테니스 선수가 맞닥뜨리는 현실이기도 합니다. 승부의 간극은 종이 한 장 차이이며, 몸 상태가 변수가 될 때는 세계 랭킹 20위 안에 안착하는 데 필요한 경기 감각을 유지하는 게 불가능에 가깝습니다.
어젯밤 코르다의 주변 인물에게 지금 분위기가 어떤지 물어봤습니다. "실망했지만 낙담하진 않았다"는 답변이 돌아왔습니다. 그 말을 이해할 수 있었습니다. 란달루세는 신들린 플레이를 펼쳤습니다. 그는 1994년 이후 마이애미 오픈 8강에 오른 가장 낮은 랭킹의 선수입니다. 그리고 코르다는 육체적으로 완전하지 않은 상태였죠. 그러나 지난 12개월 동안 그가 겪은 모든 시련을 감안하면, 그 매치 포인트까지 경기를 끌고 갔다는 사실 자체가 긍정적인 부분입니다. 움직임이 나아졌고, 포핸드는 다시 위협적인 무기로 돌아왔습니다. 또한 라이언 해리슨과 함께 경기 전략을 단순화하는 방향으로 잘 정비된 팀도 갖추고 있습니다.
앞으로의 몇 달이 매우 중요합니다. 코르다는 잔디 코트를 좋아하며, 윔블던은 2021년 그가 처음으로 존재감을 알렸던 무대입니다. 만약 랭킹을 다시 끌어올리고 부상에서 자유로워질 수 있다면, 그는 어떤 날이든, 어떤 상대든 이길 수 있는 선수로 거듭날 것입니다. 그의 여정을 나타내는 종합 점수, 부상과 재활, 가족의 기대, 승리와 패배의 모든 것을 합한 결과는 이제 조금씩 지혜라는 형태로 자리 잡아가고 있습니다. 그는 이제 25살입니다. 기량을 갖췄고, 필요한 건 마음껏 펼칠 수 있는 무대뿐입니다.
지금의 마이애미는 '만약에'라는 아쉬움으로 남겠지만, 코르다의 지난 행보를 지켜봤다면 그가 반드시 돌아올 거라는 걸 알고 있습니다. 그는 항상 그랬으니까요. 그것만큼은 논란의 여지가 없는 세바스찬 코르다라는 선수의 진실입니다.