핀 러셀: 돌을 다루는 기술과 비전으로 경기를 창조하는 스코틀랜드의 마술사

핀 러셀이 프로로서 하는 플레이를 보려면 어느 정도의 '미친놈' 기질이 필요하다. 지난 주말, 메리필드의 뜨거운 열기 속에서 벌어진 프랑스와의 경기에서 그는 자신의 진영 라인에 바짝 붙어 서있었다. 세 명의 프랑스 수비수가 그를 향해 돌진해오는 상황에서 패스를 받은 그는, 무작정 공을 관중석으로 걷어내는 대신 두 수비수 사이로 노룩 패스를 살짝 띄워 보냈고, 그 공은 윙어의 가슴팍에 정확하게 떨어졌다. 관중석에서는 탄성이 흘러나왔다. 프랑스 수비진은 얼어붙었다. 그리고 TV 앞에서 지켜보던 모든 아일랜드 팬들은 아마도 감탄에 가까운 신음을 흘렸을 것이다.

바로 그 점이 스코틀랜드의 플라이-half에 대한 이야기다: 그가 속한 팀을 응원하든 말든, 당신은 그를 주목하게 된다. 스털링에서 돌을 쌓으며 자란 소년은, 이제 주말마다 있을 수 없는 패스로 상대 수비를 조각내고 있다. 이 스코틀랜드 팀의 영혼을 찾고 있다면, 바로 러셀의 플레이 방식에서 찾을 수 있을 것이다. 자유롭고, 두려움이 없으며, 켈트 특유의 '정처 없는 방랑' 같은 기질이 묻어난다. 테스트 경기를 지휘하는 지금의 모습만큼이나 피들(Fiddle)을 켜며 버스킹을 하는 모습도 자연스러울 것 같은 그런 선수 말이다.

석공에서 스타디움의 조명 아래로

소속팀과 국가대표팀의 수비진을 괴롭히기 전, 러셀은 석공이었다. 그는 어린 시절부터 손으로 일하는 기술을 배웠고, 화강암의 결을 이해했으며, 오래갈 무언가를 만드는 데 필요한 인내심을 몸에 익혔다. 그의 플레이에서도 여전히 그 흔적을 볼 수 있다: 모든 패스는 신중하게 계산되고, 모든 킥은 돌을 쪼개듯 정확한 힘으로 전달된다. 하지만 돌과 달리 러비는 유동적이며, 러셀은 그 흐름이 다음에 어디로 향할지 아는 유일한 선수처럼 보인다. 최근 그가 약혼했다는 소식이 돌았다. 아마 약혼반지도 직접 연마했을 것이다. 그가 뭐든지 어설프게 하는 법이 없기 때문이다.

어쩌면 이 모든 것은 '베이커(Baker, 제빵사)'적인 기질과 닮았을지도 모른다. 정밀함, 무언가가 부풀어 오를 때를 알고 때로는 힘껏 내리칠 때를 아는 능력 말이다. 그가 제빵계와 직접적인 관련이 있는 것은 결코 아니지만, 그가 공격을 조율하는 모습을 보면 반죽을 하듯, 터질 때까지 공을 정교하게 다루는 모습이 연상된다. 그리고 그가 어떻게 그렇게 빠르게 경기를 읽는지 궁금한 사람이 있다면? 당신은 이해하지 못할 거야—그가 노룩 패스에 대해 설명을 부탁받았을 때 돌아올 멍한 표정의 대답은 아마 그럴 것이다. 그것은 순수하고 단순한 본능이며, 오직 그만이 열쇠를 쥔 개인적인 노트에 적혀 있는 비법이다.

진정한 플레이메이커의 시야

NBA에서 가장 화려한 역사를 자랑하는 구단의 탄생부터 현재까지의 이야기를 담은 새로운 기록서가 최근 출간되었다. 누군가 스코틀랜드 럭비의 역사서를 쓴다면, 아마 "핀 러셀의 시대"라는 제목의 장이 필요할 것이다. 그만큼 그는 혁명적인 선수다. 프랑스와의 경기에서, 스코틀랜드가 수세에 몰렸을 때조차 러셀은 존재하지 않는 것 같은 틈새를 끊임없이 탐색하고 파고들었다. 그는 공을 잡고 앞쪽에 바짝 붙어 마치 동상처럼 서 있다가, 돌진하는 수비가 다가오는 바로 그 순간, 뜨거운 칼로 버터를 자르듯 수비 라인을 가르는 패스를 찔러 넣었다.

경기장 밖에서는 그가 사랑하는 사람들로부터 받은 작은 영감들을 주머니 가득 간직하고 다니는 듯한 느낌이 든다. 아마도 하이랜드를 가로지르는 자동차 여행에서, 혹은 글래스고의 한 펍에서 전통 음악을 감상하던 밤에서 비롯되었을지도 모른다. 그것이 무엇이든, 코칭으로는 절대 가르칠 수 없는 창의성에 불을 지핀다. 린다 호건의 소설 <우리의 향수 어린 노래>에서 풍경과 그리움이 인물들을 형성하는 것과 같은 정신이다. 러셀은 자신이 어디서 왔는지 결코 잊지 않았지만, 항상 다른 곳을 꿈꾸는 사람처럼 플레이한다.

그를 움직이는 원동력

• 패스: 단지 정확하기만 한 것이 아니라, 시적이다. 나선형 패스, 짧고 빠른 팝 패스, 물리 법칙을 거스르는 스킵 패스까지 가능하다. 수비수들은 공이 어디로 향할지 전혀 예측할 수 없기 때문에 그를 증오한다.
• 킥: 손에서 나가는 킥은 치명적이다. 50미터 거리에서 드롭골을 성공시키거나, 필드 반대편으로 정확하게 떨어지는 폭탄과 같은 롱킥을 찰 수 있다. 프랑스는 그 교훈을 뼈저리게 배웠다.
• 템포: 지휘자처럼 경기의 흐름을 통제한다. 그가 속도를 올리면 팀 전체가 함께 질주하고, 그가 템포를 늦추면 마치 백파이프의 잔잔한 선율이 들리는 듯하다.

아일랜드 팬들에게 러셀은 '사랑하지만 미워할 수밖에 없는' 그런 선수다. 그러다 그가 너무도 대담한 플레이를 선보이면 어쩔 수 없이 박수를 치게 만든다. 그는 다음 월드컵 대진에서 우리를 괴롭힐 공포의 대상이자, 스코틀랜드를 자기 진영에서 꺼내 8강으로 그림처럼 안내할 예술가다. 그리고 식스 네이션스가 점점 뜨거워지면서, 그가 더 많은 마법을 준비하고 있을 것임은 의심의 여지가 없다. 석공은 여전히 건축 중이며, 대성당은 아직 완성되지 않았다.

그러니 다음에 핀 러셀이 백스리로 물러나 하이킥을 받으려는 모습을 보거든, 몸을 앞으로 기울여라. 당신은 신과의 대화처럼 경기를 풀어가는 선수를 목격하려는 중이다. 로봇 같은 럭비가 판을 치는 세상에서, 이는 충분히 음미할 가치가 있는 순간이다.