ウェイクフィールド・トリニティ vs ハルFC：第5ラウンド、ベルビューでの激突
夕暮れのウェスト・ヨークシャーに漂うのは、3月初旬の肌寒さだけではない。真剣勝負のスーパーリーグを前にした、独特の緊張感だ。DIYキッチン・スタジアムで行われるウェイクフィールド・トリニティ vs ハルFC戦は、ウィガンとセント・ヘレンズのような伝統の一戦という華やかさはないかもしれない。しかし、ベルビューに詰めかける熱心なサポーターにとっては、これこそが最も重要な一戦なのである。第5ラウンドを迎え、両チーム共にシーズン序盤の勢いをつけるべく、是が非でも勝利を欲している。
ロッカールームからのチームニュース
マーク・アップルガース監督は、ここ一週間ずっと先発メンバー17人の調整を続けてきたが、トリニティのラインナップにはいくつかの驚きがある。ジェイ・ピッツがバックローに復帰したことで、カタランズ戦での惜敗で欠如していた力強さが加わった。また、若手ハーフバックのハービー・スミスをリザーブに加えたことは、試合後半にスピードを注入したいという意図の表れだろう。フィフィタは先発13人には名を連ねていないが、彼が真っ先にフィールドに送り込まれるプロップであることに疑いの余地はない。
敵のロッカールームでは、ブレット・ホジソン監督が経験豊富な21人の選手を発表した。ブラック・アンド・ホワイトにとってのビッグニュースは、ジェイク・コナーのフルバック復帰だ。好き嫌いはともかく、彼こそがハルの攻撃を機能させる目玉選手である。彼のキック力と、どこからでもトライを生み出す能力は、終始トリニティのエッジ defenceを試すことになるだろう。スコット・テイラーがフロントローを務め、ジョシュ・グリフィンがセンターに名を連ねており、敵陣にはパワーと狡猾さが十分に備わっていると言える。
注目のマッチアップ
今はひとまずリーグ戦の順位表は忘れよう。この試合の勝敗は、密集戦とその周辺で決まる。以下の3つの対決に注目だ。
- メイソン・リノ (WT) vs ジェイク・コナー (HFC): チームの攻撃を司る司令塔同士の対決。リノは戦術的なキックでハルを陣地に釘付けにする必要がある。一方コナーは、フィールドを自由に動き回り、混乱を引き起こそうとするだろう。密集地でのボールの出し入れのスピードを制した方が、この勝負を制する。
- デビッド・フィフィタ (WT) vs スコット・テイラー (HFC): オーソドックスなフロントロー同士の激突。フィフィタが勢いに乗れば、ハルの中盤の選手たちは後退を余儀なくされる。しかしテイラーは、突進してくるプロップを目前で阻止することにこの上ない喜びを感じる男だ。
- トム・ジョンストン (WT) vs アダム・スウィフト (HFC): リーグ屈指のフィニッシャー同士の対決。ジョンストンはトリニティの主要な攻撃の翼であり、スウィフトはゴールライン隅へのトライ獲得に長けている。どちらがより良いパスを内側の選手から受けられるかが鍵を握るだろう。
因縁の再燃
前回の対戦は昨年7月まで遡り、MKMスタジアムでハルが26-16で勝利したが、その試合では小競り合いも少なからず見られた。ウェイクフィールドは、特にハルのリザーブ選手がコートに入り試合の流れを変えたあの試合を忘れてはいない。トリニティがベルビューでブラック・アンド・ホワイトを破ったのは2022年を最後としており、アップルガース監督がホームアドバンテージを活かす必要性を強く説いていることは間違いない。地元サポーターの期待は高く、スタンドからの序盤のプレッシャーを凌いだ方が、試合を支配することが多い。
最終予想
勝敗の予想が難しい一戦だ。ウェイクフィールドは組織立って見えるが、決定力を欠いており、一方のハルは好不調の波が激しい。リーズ戦では素晴らしいプレーを見せる一方、ソルフォード戦では精彩を欠いた。コナーの復帰は敵陣に創造性という刺激をもたらし、トリニティが80分間抑え込むのは難しいだろう。しかし、もしホームチームのフォワード陣がテイラーらを封じ込め、リノがゴールを決めれば、接戦になるはずだ。フォワード同士が潰し合い、個人の brilliance で勝負が決まると見ている。そしてコナーがピッチにいる限り、ハルは何とかその一閃を見つけるものだ。私の予想はウェイクフィールド・トリニティ 16 - 22 ハルFCで、終盤にアウェイチームが勝利を掴み取るだろう。
いずれにせよ、暖かくして、魔法瓶にお茶を詰めて、ヨークシャー流の熱い歓迎を受ける準備をしよう。これこそスーパーリーグの劇場だ。午後7時45分、幕が上がる。