ジョス・バトラー：新たな innings（イニング）へ——T20ワールドカップ準決勝インド戦、イングランド主将は期待に応えられるか
クリケットにおいて、これほど心を揺さぶる光景はそうない——絶好調のジョス・バトラーだ。前足を大きく踏み込み、リストをしならせ、放たれたボールが夜空に吸い込まれていく様は、クリケットバットで紡ぐ詩そのもの。そして、イングランドがワンケーデ・スタジアムで行われるインドとのT20ワールドカップ準決勝という大一番に照準を合わせる今、その視線はトーントン出身のこの男に注がれている。これは単なる一戦ではない。彼の主将としてのレガシーを決定づける可能性を秘めた、まさにジョス・バトラー：新たなinnings（イニング）なのである。
舞台はワンケーデに整った
もしあなたが手に汗握るクリケットのファンなら、これ以上ない組み合わせだろう。前回王者のイングランドが、打者天国とも言えるピッチで絶好調のインドと激突する。だが、大きなトーナメントとはそういうものだ。大物選手によって勝敗が決まる。そしてジョス・バトラーこそ、まさにその大物である。彼がエンジン全開になれば、相手の作戦など窓の外へ消え去る。統計を持ち出すまでもない。私は彼がIPLで、オーストラリアで、そして母国で、いかに相手の攻撃陣を粉砕してきたかを見てきた。そして今、彼はとてもハングリーに見えるのだ。
イングランドチームにとって、ここ数週間は奇妙なものだった。ベテランのニュージーランド人速球投手、ティム・サウジーは、ワールドカップ中に「ニュージーランドのロッカールームにいないのは、少し変な感じだ」と語ったが、それはまったくその通りだ。しかしバトラーにとっては、これは日常茶飯事である。彼はこれまで、輝かしい栄光（2019年のワールドカップ決勝）も、どん底（負傷による離脱）も経験してきた。そして、準決勝こそがレジェンドを生む舞台であることを誰よりも知っている。
なぜ今夜がバトラーの夜になるのか
率直に言おう——インドの投手陣は世界クラスだ。ブムラ、シャミ、ジャデージャ——彼らは多彩さと脅威を兼ね備えている。しかし、ワンケーデのピッチは狭く、境界線は打者を誘惑する。そしてバトラーはこのグラウンドと特別な関係を築いてきた。ムンバイ・インディアンズのファンなら誰でも、ここでの彼の電撃的な攻撃を覚えているだろう。彼はグラウンドの広さ、バウンド、そして超満員の観衆がもたらすプレッシャーを熟知しているのだ。
私が最も興奮するのは、彼が今、なんの束縛もなくプレーしている点だ。この準決勝を前にしたインタビューでは、彼の目に落ち着きと輝きが見て取れる。彼は主将という重圧に押しつぶされるのではなく、それを楽しんでいるのだ。それはインドにとって脅威でしかない。
- パワープレーでの攻撃: 今大会、最初の6オーバー（第1期パワープレイ）におけるバトラーのストライクレート（100球あたりの得点率）は160を超える。もし新球の最初の攻撃を凌げば、豪快な打撃ショーが期待できるだろう。
- キャプテンとしての活躍: 負けられない試合では、バトラーは驚異的な平均48.7を記録している。彼は大舞台でこそ真価を発揮するのだ。
- 対戦成績: T20I（国際T20試合）でのインド戦では、145というストライクレートで得点を挙げている。恐れは微塵もなく、ただ攻撃の意思があるだけだ。
イングランドクリケットの新たなinnings（幕開け）
ジョスがエオイン・モーガンから白球（リミテッド・オーバー形式）の主将の座を引き継いだ時、囁くような声があった。はたしてあの大人物の後を継げるのか、と。それから18ヶ月、彼は早くもイングランドをT20ワールドカップのタイトル防衛に導き、そして今、あと一つで再び決勝の舞台だ。しかし、このジョス・バトラー：新たなinnings（イニング）は単なる結果だけを指すのではない——それはスタイルの問題だ。彼はチームを自らのイメージ通りに作り変えた。攻撃的で、恐れを知らず、決して諦めないチームに。
前の試合ではスタンドで数人の往年の選手たちと話す機会があったが、彼らは皆、同じことを言っていた。バトラーは、不可能を日常的に見せる稀な能力の持ち主だと。ファイン・レッグ（打者の背後のレッグ側）へのスープーン・ショット、快速投手へのランプ・ショット——彼は、まだ名前さえついていないようなショットを繰り出す。
さあ、試合当日、私は画面に張り付いていることだろう。ジョス・バトラーはワンケーデで大活躍を見せることができるのか？もし歴史が何かを教えてくれるなら、彼に逆らう賭けに出るのは愚か者のすることだ。これは新たな章の始まりとなるかもしれない——イングランド最強のフィニッシャーが、史上最高のチャンピオンへと変貌を遂げる、その幕開けに。
皆さん、心の準備を。今回の一戦は、特別なものになるだろうから。