ヴァルン・チャクラヴァルシー：T20ワールドカップ準決勝イングランド戦におけるインドの“キーマン”
T20ワールドカップの準決勝となれば、クリケット界全体が注目するビッグマッチだ。そして、今回のインド対イングランド戦は、名勝負の予感を漂わせる好カードである。しかし、数多のスター選手や国を挙げてのライバル熱の中にあって、インド代表チーム内で静かに、しかし確実に存在感を増している男がいる。それがヴァルン・チャクラヴァルシーだ。ミステリースピナーである彼は、チーム内での立ち位置を周辺選手から、もはや周知の秘密兵器へと変貌させた。識者に尋ねれば皆、このしたたかなイングランド打線を崩すうえで、彼こうってつけの男だと口を揃えるだろう。
今大会におけるヴァルンの台頭は、絵に描いたようなサクセスストーリーだ。パキスタン戦での彼の投球を覚えているだろうか？単にウィケットを奪ったというだけでない。あたかもおもちゃのように打者の心理を弄ぶ、その術中こそが圧巻だった。微妙に変化する投球のスピード、惑わすような軌道、そして寸分違わぬコントロール。それらの組み合わせが、一流打者でさえも打ちあぐねさせている。勢いに乗るイングランド打線を封じるために、インド代表がまさに必要としているピースが、ここにいる。
イングランドが警戒する「ハイレベルな」投手
水面下では、インドの戦略陣は静かな自信に満ちている。チーム関係者からは、かつて南アフリカ代表の大投手として活躍し、現在投手陣を指導するモーン・モーケルが、ヴァルンと共に特別な時間を費やしているという話を聞いた。モーケルのメッセージはシンプルだ。状況を先読みし、フィールドを巧みに使うようなイングランドのような賢い打線を相手にするには、二、三手先を読める投手が必要だと。そしてヴァルンこそ、その条件にぴったりなのだ。彼は単なる投手ではない。イングランドが未だ解けていない謎そのものなのだ。
ここで浮上するのが、ハリー・ブルックという難題だ。ブルックはパキスタン戦で驚異的な活躍を見せ、突如として誰もが疑問を抱くようになった。いったいどうやってアウトにすればいいのか、と。彼はフットワークが軽快で、素早く投球の長さを見極め、360度どこへでも打ち返す技術を持つ。しかし、ここで重要な点がある。ブルックは、これほどの好調なミステリースピナーと対峙した経験がないのだ。ヴァルンの持ち球——キャロムボール、スライダー、直進するように見えるボール——は、いずれも打者のリズムを崩すために設計されている。ブルックが強打に出れば、簡単にアウトになる可能性もある。逆に守りに入れば、プレッシャーが蓄積されていく。これから始まるであろうこの駆け引きは、実に興味深い見どころだ。
ゲームチェンジャーたり得るヴァルンの所以
イングランドのクリケット解説者ニック・ナイトは最近、ヴァルンを「ハイレベルな投手」と評したが、それは単なる賛辞の言葉ではなかった。数多のスピナーを間近で見てきたナイトは、T20クリケットにおいて、中盤のオーバーで真にウィケットを奪える投手が貴重な存在であることを理解している。ヴァルンは単に失点を抑えているだけではない。重要な局面でウィケットを奪っているのだ。今大会ここまでの彼のスタッツを見てみよう。
- 8ウィケットを僅か4試合で奪取。エコノミーレートは7未満。
- ストライクレート12.5——つまり、2オーバー毎に1つのウィケットを奪っている計算だ。
- パワープレーや中盤で、既に調子に乗っている打者をアウトにし、危険な雰囲気になりかけたコンビを断ち切っている。
ヴァルンを際立たせているのは、その冷静沈着な姿勢だ。勝負の懸かった準決勝、5万人の観衆の大歓声と、自宅で見守る何百万もの視線の中でも、彼は氷のような神経の持ち主だ。打者が打ちに来ても動じず、グリップを変えて別のボールを投じる。そういった気質は、まさに金にも例え難い価値がある。
イングランドの挑戦とヴァルンの回答
イングランドの打撃は疑いようもなくアグレッシブだ。彼らは積極的にヴァルンを攻め、戦線から引きずり出そうとするだろう。しかし、ここに罠がある。ミステリースピナーを強襲しようとすればするほど、その思惑に嵌ることになるのだ。強く出れば出るほど、相手の術中に嵌り、ボールを読まざるを得なくなる。そして、ヴァルンほどの腕前の投手を相手に、読みを外せば、それはそのままパビリオンへの退場を意味する。彼は強打を封じる変化球、打ち損じを誘う絶妙な長さのボール、そしてドットボールでプレッシャーをかけ続ける正確無比な制球力を持っている。
スリリングな一戦に向けて準備を進める両チーム。しかし、一つだけ明確なことがある。ヴァルン・チャクラヴァルシーがその鍵を握っているということだ。もし彼が魔法を紡げば、インドは決勝進出を掴み取るだろう。そして、類まれな技術とスマートなクリケットで這い上がってきた投手にとって、この準決勝は伝説への階段を上るにふさわしい舞台である。