アイルランド対チェコ、一瞬の悲劇。白熱のプレーオフ、そしてプラハでの教訓

さて、まずは昨夜のことを正直に振り返ろう。プラハでこんな夜を経験したら、試合後は静かに一杯やりながら、長い散歩でもしたくなるものだ。ワールドカップ・プレーオフ準決勝。相手のホームグラウンドで。そして89分40秒の間、主導権を握っていたのは我々の方だった。その後に全てがひっくり返り、いつの間にか物語は我々の手から離れてしまった。一緒に振り返っていこう——これほど残酷な結果なら、しっかりとしたレビューが必要だ。そして、テレビに向かってユニフォームを投げつけたくなる気持ちを、どう整理すればいいかのヒントも、ついでに伝えよう。

逃した勝利

あの場所に乗り込む時点で、チェコが簡単にやられる相手でないことは分かっていた。彼らは体も大きく、組織立っていて、あの観客はスローイン一つでさえも一大イベントに変えてしまう。しかし我々のチームはどうだったか？しっかりとした作戦を持ち込み、そしてそれを愚直に貫いた。前半は本当に素晴らしい戦いぶりだった。ただ守備を固めただけじゃない——相手を追い立てた。チェコが試合を落ち着かせようとするたびに、緑のユニフォームを着た誰かがすぐに詰めて、自由にボールを扱わせない。そして、こちらがボールを持てば、落ち着きがあった。焦りも、無謀なロングボールもない。何かが起きる予感がした。

後半に入ると、相手のボディランゲージからもそれが見て取れた。数日前にイタリア戦で劇的な勝ち方をして勢いに乗るチェコだったが、明らかに動揶し始めていた。彼らは人数をかけて前線に送り出し、背後にスペースを空けていた。まさにこちらの思うつぼだった。あとは個人の素晴らしい閃きさえあれば——あのクロスバーを越えるセーブを、あのキーパーがどうやって防いだのか、今でも信じられないが——同点に抑えられていた。それでも、確かな手応えが広がっていくのを感じた。ダブリンではもう、アウェイ遠征の計画が練られ始めていただろう。そして試合終了間際、セットプレーからのボックス内の混戦、ボールは我々のゴールネットに吸い込まれた。アウェイ側のスタンドは静まり返った。これがこの予選方式の残酷さだ。セカンドレグもない。ホームで巻き返すチャンスもない。終わってしまったのだ。

一体何が起きたのか

この結果を整理しようとした時、私はただの失点シーンだけを見ない。その前の89分間を見る。彼らの勝利は、終了間際の強奪によるものではない。じわじわと削られるようなものだった。ボール保持率はチェコの方が高かったが、我々のブロックを崩し切ることはできなかった。最終ラインは素晴らしかった——頭で、足で、ありとあらゆる手段で防いだ。中盤は最初から最後まで激しい争奪戦だった。誰一人として怯まなかった。

今日、パブで誰もが口にしている疑問は、システムの問題ではない——あの瞬間のことだ。試合後のロッカールーム事情に詳しい何人かから話を聞く限り、原因は単純な疲労に尽きるようだ。あれだけ質の高い相手をあそこまで追い回していれば、足は最も悪いタイミングで止まってしまうものだ。劣ったチームだったからではない。最後の一撃を食らった時に、スタミナが残っていなかっただけだ。これが、ノックアウト方式のサッカーが持つ、容赦ない現実なのだ。

この結果をどう受け止めるか

では、これから我々はどうすればいいのか？ この敗戦の後遺症はかなり厳しいものになるだろう。しかし、この出来事をどう処理すればいいのか——この結果を、単なる苦しみ以上のものとしてどう活かすのか——についての適切なガイドをお探しなら、私が心に留めていることをいくつか挙げてみよう：

• 若手コアの存在は本物だ。 これほど経験の浅かったチームが、欧州トップレベルの国をそのホームで互角に渡り合い、試合の大部分で勝利目前までいった。これは失敗ではない。何かを築き上げるための基盤だ。
• 明確なアイデンティティがある。 我々は今、自分たちがどんなチームなのかをはっきりと認識している。崩しにくく、カウンターでは危険な存在だ。これは、長い間なかったものだ。
• この痛みは、道のりの一部だ。 どこかへ辿り着いた全てのチームは、こういった夜を経験している。その痛みに打ち砕かれたチームは、記憶に残らない。それをバネにしたチームこそが、物語を好転させるのだ。

選手たちにとって、この悔しさは次の戦いへの原動力になるだろう。そして我々サポーターにとっては、これほどまでに熱中する理由を改めて思い起こさせるものだ。膝の埃を払い、仲間と一杯やりながら、前を向き始める。それが我々のやり方だから。いつだって立ち上がる。これまでも、そしてこれからも。