아일랜드 대 체코, 운명의 승부: 긴장감과 비통함이 뒤섞인 프라하의 밤, 그리고 경기를 되짚어보는 법

자, 어젯밤 솔직하게 말해보죠. 프라하에서 그런 밤을 보내고 나면 조용히 맥주 한 잔 하고 긴 산책이라도 하지 않고는 견딜 수 없을 겁니다. 월드컵 플레이오프 준결승. 그것도 상대 홈에서 말이죠. 89분 40초 동안, 우리는 경기의 흐름을 완전히 쥐고 있었습니다. 그런데 순식간에 모든 게 뒤집어졌고, 어느새 우리는 어떻게 이 이야기가 우리 손을 떠나갔는지 도무지 이해할 수 없게 됐습니다. 차근차근 짚어보죠. 이렇게 잔인한 결과 앞에서는 제대로 된 분석이 필요하니까요. 아, 그리고 유니폯을 TV에 던지지 않고 이 상황을 이해할 수 있는 방법도 조금 알려드리겠습니다.

손을 떠나간 경기

체코가 그냥 무릎 꿇지 않을 거라는 건, 그곳에 가 보면 누구나 아는 사실입니다. 크고, 조직적이며, 관중들은 쓰로인 하나에도 열광하죠. 그런데 우리 선수들은 어땠을까요? 뚜렷한 계획을 가지고 있었고, 맙소사, 그 계획을 끝까지 밀고 나갔습니다. 전반전은 정말 치열했습니다. 그냥 수비에만 주력한 게 아니었어요. 우리가 그들을 적극적으로 압박했습니다. 체코 선수들이 안정을 취하려는 순간마다 초록색 유니폼이 나타나서 공을 가지고 편하게 시간을 보내지 못하게 했습니다. 그리고 우리가 공을 잡았을 때는 침착함이 느껴졌습니다. 조급함도, 무작정 걷어차는 플레이도 없었어요. 뭔가가 일어날 것 같은 예감이 들었습니다.

후반전에 들어서자 체코 선수들의 몸짓에서도 뭔가가 느껴졌습니다. 불과 며칠 전 이탈리아를 상대로 기적 같은 승부를 따내며 힘겹게 올라온 체코였기에, 점점 흔들리는 모습이 보였습니다. 무리하게 공격 숫자를 늘리며 뒷공간을 내주기 시작했죠. 우리가 딱 원하는 그림이었습니다. 한 선수의 개인기량이 빛난 순간이 있었습니다. 지금도 그 골키퍼가 어떻게 그 공을 막아냈는지 의문이 들 정도로 결정적인 슈팅이었지만, 아쉽게도 골문은 열리지 않았습니다. 하지만 우리는 골이 터질 거라는 확신이 퍼져나가는 걸 느낄 수 있었습니다. 더블린에서는 이미 원정 경기 계획을 세우고 있었을 겁니다. 그런데 경기 종료 직전, 세트피스 상황에서 페널티 박스 안이 혼란스러웠고, 결국 공은 우리 골문 안으로 빨려 들어갔습니다. 원정 팬들이 있던 곳은 순식간에 침묵에 빠졌습니다. 이것이 바로 이 경기 방식의 냉혹함입니다. 2차전도 없고, 홈에서 만회할 기회도 없습니다. 모든 것이 그 순간 끝나버렸습니다.

그곳에서 실제로 무슨 일이 일어났는가

이 결과를 받아들이려 할 때, 저는 단순히 실점 장면만 보지 않습니다. 그 골로 이어지기까지의 89분을 봅니다. 체코가 우리를 급습해 승리를 낚아챈 경기가 아니었습니다. 그들은 천천히 갉아먹는 전략을 썼습니다. 공 점유율은 체코가 더 높았지만, 우리의 수비 진영을 무너뜨리지는 못했습니다. 우리 포백 라인은 정말 대단했습니다. 머리로든, 발로든, 모든 것을 쏟아부으며 막아냈습니다. 미드필드 싸움은 시작부터 끝까지 치열했고, 누구 하나 물러서지 않았습니다.

오늘 술집에서 모두가 던지는 질문은 전술에 관한 것이 아니라, 바로 그 '순간'에 관한 것입니다. 경기 종료 후 분위기를 아는 몇몇 사람들에게 들은 바로는, 결국 단순한 '체력 고갈'이 원인이었다고 합니다. 그 정도로 뛰어난 기량을 가진 팀을 그렇게 오랫동안 쫓다 보면, 결국 가장 안 좋은 순간에 다리가 풀리는 법입니다. 우리가 더 나쁜 팀이어서 진 게 아닙니다. 상대의 마지막 일격이 들어왔을 때, 우리에게는 더 이상 남아 있는 힘이 없었다는 것이죠. 이것이 토너먼트 축구의 냉혹한 진실입니다.

이 결과를 어떻게 받아들여야 할까

그렇다면 우리는 어떤 상황에 놓인 걸까요? 이 여운은 쉽게 가시지 않을 겁니다. 하지만 이 아픔을 어떻게 털어내고, 이 결과를 단순한 고통 이상의 의미로 바꿔볼 수 있을지에 대한 확실한 방법을 원하신다면, 저는 이렇게 생각합니다:

• 젊은 핵심 선수들은 진짜 실력입니다. 이렇게 경험이 부족한 스쿼드가 유럽 최상위권 팀을 상대로, 그것도 원정에서 맞서 싸워 대부분의 경기 시간 동안 밀리지 않았습니다. 이건 실패가 아닙니다. 뭔가를 쌓아올릴 수 있는 기초입니다.
• 뚜렷한 정체성이 생겼습니다. 우리는 이제 우리가 어떤 팀인지 압니다. 쉽게 무너지지 않고, 역습에서 위협적입니다. 이건 오랫동안 우리가 가지지 못했던 것입니다.
• 이 아픔은 성장의 과정입니다. 성공한 모든 팀들도 이런 밤을 보냈습니다. 여기에 무너지는 팀은 아무도 기억하지 않습니다. 이 경험을 발판 삼는 팀, 바로 그때 이야기는 새롭게 전개됩니다.

선수들에게 이 상처는 다음을 향한 강력한 동기가 될 것입니다. 우리 팬들에게는 우리가 왜 이렇게 축구에 열정을 쏟는지 다시 한번 깨닫게 해주는 계기가 될 겁니다. 일어나서 먼지를 털어내고, 동료들과 맥주 한잔 하며, 앞으로를 향해 시선을 돌립니다. 그것이 우리가 하는 일이니까요. 우리는 항상 다시 일어섭니다. 예전에도 그랬고, 앞으로도 그럴 겁니다.