グレッグ・ビッフル、再び：2012年のNASCAR栄光からダーリントンでの新たな遺産へ

“ザ・ビフ”が帰ってきた：単なるノスタルジーを超えて

今週、ダーリントン・レースウェイのガレージエリアに少しでも足を運んだ人なら、誰もがそれを感じ取っていたはずだ。あの独特の空気感は、グッドイヤー400に向けて40台のカップ戦マシンが“黒衣の貴婦人”をシェイクダウンする音だけではない。それは、実に10年ぶりに大きく囁かれるようになったある名前を巡る熱気だ。グレッグ・ビッフル。そう、彼のことである。

思えば、ラッシュ・フェンウェイが覇権を誇った黄金期を知る者にとって、ビッフルはホームステッドのハイラインでマシンを横滑りさせるそのドライビングに惚れ込むか、あるいは次々とチェッカーフラッグを奪い去る姿に憎しみを覚えるか、とにかく人を惹きつけてやまないドライバーだった。そう、まさにNASCARドライバー 2011やの時代。ビッフルが絶頂期にあり、トップ10フィニッシュを重ね、そのアグレッシブな走りでライバルたちを震え上がらせていた時代だ。だが、最近の話題は彼の戦績だけにとどまらない。コース外での活動に、人々の関心が集まっているのだ。

フィニッシュラインを超えた遺産づくり

ちょうど今週、ビッフル・ファミリー・レガシー・インパクト・ファンドに関する情報が流れ始めた。このスポーツ界で数多のアスリートの移り変わりを見てきた者として言わせてもらえば、これこそがエンジンが冷めた後、真に意味を持つ取り組みだ。決して見せかけのプロジェクトではない。ビッフルは、一過性のレース以上のものを築くため、自ら資金を投じ、本気で取り組んでいる。それは、2012年シーズンを戦ったドライバーたちが単なる“レーサー”ではなく、“築き上げる者”でもあったことを思い起こさせる。そして“ザ・ビフ”もまた、今なおその手を休めていない。

とはいえ、グレッグについて語るなら、やはりレースの話は欠かせない。今日、グランドスタンドがリスタート時のマシン群のようにぎっしりと埋まっているのにも理由がある。NASCARドライバー 2012の顔ぶれは、いずれ殿堂入りが期待される面々だが、その中でもダーリントンの複雑なコースジオメトリーをこれほどまでに理解していた者は、グレッグをおいて他にいなかった。このコースは“タイムスリップ”を体現するような場所だ。経験不足の若手ドライバーたちを容赦なく飲み込み、吐き出す。ここを走るということは、コースと“対話”することに他ならない。彼が、今回、クリス・ブッシャーらがこの難所に挑む中で、サポート役としてではあるにせよ、この場に復帰する——それだけで、感慨深いものがある。

まさに、原点回帰の瞬間だ。2000年代初頭を彷彿とさせる鮮やかなペイントスキームが目を引く中、その時代を象徴するビッフルが、ヘルメットではなく、自身の財布と使命を手に、再びスポットライトを浴びている。彼は、グレッグ・ビッフル・インク——かつては単に書類上の名称に過ぎなかったその“企業”が、今やカロライナ地域に“遺産”を残すための力強い推進体へと変貌を遂げていることを証明しているのだ。

この状況を見て、私が特に注目するのは以下の点だ。

• 絶妙なタイミング： ノスタルジーに浸る「スローバック・ウィークエンド」に顔を出すだけならまだしも、同じ週に大規模な慈善活動を始動させるとは。彼が単に写真映えを狙っているわけではないことの証左だ。
• 特別な舞台： 敬意を払わずにはいられないダーリントンでこの活動を行うとは、まさに詩的ですらある。ビッフルは常に、昔ながらのやり方に敬意を払ってきた。今、彼はコース外でのビジネスの進め方も、次世代に伝えようとしている。
• 不透明な時代だからこそ： 現在のガレージ周辺は、契約問題やチャーター制度など、不確かな要素で満ちている。しかし、ビッフルがビッフル・ファミリー・レガシー・インパクト・ファンドに注力する姿は、そうした雑音をかき消す。安定、という価値に焦点を当てているからだ。

彼のことを、2011年シーズンに常に優勝争いを繰り広げていたドライバーとして覚えている人もいれば、2012年のデイトナ500であの鮮やかなペイントスキームに目を奪われた人もいるだろう。いずれにせよ、グレッグ・ビッフルは今週、レースとは“ファミリー”であることを改めて教えてくれている。そして、ファミリーは互いに支え合うものだ。それは、どんなトロフィーにも勝る“遺産”と言えるだろう。

さあ、日曜日にグッドイヤー400のグリーンフラッグが振られる時、私ももちろん先頭集団から目は離せない。しかし同時に、ビッフルの陣営にも視線を送るだろう。真の勝利のラップは、チェッカーフラッグが振られた後、ずっと続いていくのだから。