La scommessa da 34 milioni di dollari sugli autobus delle scuole pubbliche della contea di Montgomery: quando le promesse per il clima si scontrano con le buche stradali

Se avete seguito le ultime vicende all'interno della sede centrale del Carver Educational Services Center (CESC) delle scuole pubbliche della contea di Montgomery, sapete che il distretto è seduto su una polveriera di priorità contrastanti. Da un lato, c'è un consiglio che ha giurato fedeltà a una flotta di scuolabus completamente elettrica entro il 2035. Dall'altro, c'è un direttore dei trasporti alle prese con una flotta di vecchi diesel che si guastano più spesso di quanto io non dimentichi l'orario di uscita dei miei figli. La decisione della scorsa settimana di dare il via libera a un ordine da 34 milioni di dollari per nuovi autobus diesel, nonostante le precedenti promesse ecologiche, non è solo una nota a piè di pagina nel bilancio della contea. È un segnale chiaro del divario tra i proclami virtuosi e il compito, ben più concreto, di trasportare 100.000 bambini ogni mattina.

Il reality check del diesel

Essiamo chiari: le infrastrutture semplicemente non sono ancora pronte. Ho parlato con i meccanici nei depositi che servono il Northeast Consortium delle scuole pubbliche della contea di Montgomery, e vi diranno la stessa cosa: non si può collegare un autobus a una presa standard e aspettarsi che sia pronto per una corsa delle 6 del mattino. Lo stesso studio di fattibilità della contea, sepolto da qualche parte in un cassetto del CESC, ammette che ammodernare i depositi per gestire una flotta completamente elettrica costerebbe più degli autobus stessi. Quindi, quando il consiglio ha silenziosamente approvato l'acquisto di questi diesel il mese scorso, non stava abbandonando la lotta per il clima. Stava ammettendo che le scuole pubbliche della contea di Montgomery non possono lasciare a piedi i bambini a Silver Spring mentre aspettiamo che Pepco potenzi la rete elettrica.

Annapolis getta una chiave inglese nel calendario

Nel frattempo, ad Annapolis, i legislatori stanno esaminando un altro mal di testa per le MCPS: le giornate di chiusura per neve. In commissione sta attualmente avanzando una proposta di legge che impedirebbe ai distretti di aggiungere giorni al calendario quando il maltempo invernale chiude le scuole. Per un sistema che aveva già esaurito tutti i giorni di riserva per neve entro metà febbraio, questa è una rivoluzione. La legge proposta obbligherebbe distretti come le MCPS a integrare l'apprendimento virtuale nel DNA delle giornate di chiusura per neve (cosa che i genitori del PTA della Pine Crest Elementary School chiedono a gran voce) o ad accettare che l'anno scolastico finisca a fine giugno. I giorni del "aggiungiamo semplicemente una settimana a giugno" sono contati. E, francamente, è una buona cosa. Spinge il distretto a perfezionare finalmente quel modello di apprendimento a distanza su richiesta che avevano pasticciato durante la pandemia.

Ripercussioni regionali: da Dayton al Consortium

È facile dimenticare che le decisioni prese al Carver Center non influenzano solo Bethesda e Rockville. Hanno ripercussioni in tutta la regione. Ho osservato come il Dayton City School District sta gestendo transizioni di flotta simili: sono più piccoli, più agili, e hanno effettivamente sperimentato un modello di autobus ibrido che Montgomery potrebbe voler copiare. E nel nostro stesso cortile di casa, le scuole del Northeast Consortium (pensiamo alla Col. Zadok Magruder e agli istituti limitrofi) stanno già testando percorsi alternativi per ridurre le emissioni senza aspettare la rivoluzione elettrica. Il Northeast Consortium delle scuole pubbliche della contea di Montgomery è diventato una sorta di laboratorio per "cosa funziona ora", mentre l'ufficio centrale insegue "cosa potrebbe funzionare tra un decennio".

Il business del trasporto bambini

È qui che i soldi e il buonsenso si scontrano. Il solo ordine di autobus è un contratto enorme, per cui fornitori come Thomas Built Buses e Blue Bird stanno litigando. Ma i veri soldi, il genere che attrae verso questa pubblicazione le più acute inserzioni pubblicitarie, si trovano nei mercati adiacenti. Pensate a ciò di cui le MCPS hanno bisogno in questo momento:

• Aziende per infrastrutture di ricarica pronte a riconvertire i depositi (qualcuna vincerà quell'appalto).
• Piattaforme ed-tech in grado di erogare un curriculum per i giorni di chiusura per neve senza andare in crash.
• Aziende di analisi predittiva che aiutino il CESC a prevedere i guasti degli autobus prima che si verifichino.
• Soluzioni di accumulo energetico per rendere fattibili gli autobus elettrici senza mandare in tilt la sottostazione elettrica locale.

Queste non sono semplici voci in un bilancio scolastico. Sono industrie da miliardi di dollari che osservano come il 14° distretto scolastico più grande della nazione si districa in questo pasticcio. Se Montgomery inciampa, i fornitori imparano cosa non fare. Se Montgomery riesce nell'impresa, avranno un modello da vendere a ogni distretto, da Fairfax a Los Angeles.

Cosa dicono i genitori alla Pine Crest

La settimana scorsa ho preso un caffè con alcune mamme vicino alla Pine Crest Elementary School. A loro non importa del piano strategico del CESC. A loro importa che l'autobus sia arrivato alle 7:45 invece che alle 7:30, e che il loro bambino di quarta elementare abbia perso la colazione. A loro importa che se l'assemblea legislativa approva quella legge sui giorni di neve, il loro campo estivo accuratamente pianificato potrebbe essere cancellato. E non hanno torto. Il compito del distretto è rendere visibile l'invisibile: tradurre le decisioni sui depositi degli autobus e la "produzione di salsicce" legislativa in un servizio affidabile per le famiglie. In questo momento, la traduzione è interrotta.

Il punto cruciale

Le scuole pubbliche della contea di Montgomery sono a un punto di svolta. L'ordine di autobus diesel fa guadagnare tempo, ma il tempo è costoso. La legge sui giorni di neve impone innovazione, ma l'innovazione richiede capitale. E gli esperimenti del Northeast Consortium dimostrano che il progresso è possibile, se il Carver Educational Services Center è disposto ad ascoltare le proprie "voci fuori dal coro". Per le aziende che osservano, il messaggio è chiaro: le MCPS sono un cliente che ha bisogno di soluzioni, non di slogan. E nel mondo della logistica scolastica K-12, è il genere di problema che vale la pena risolvere.