NASAn satelliitti syöksyy kohti maata – mitä se tarkoittaa?

Jos olet törmännyt otsikoihin, jotka huutavat NASAn satelliitin syöksyvän takaisin Maahan, ja miettinyt, pitäisikö katsoa ylös vai painua pian kyyryyn, vedä syvään henkeä, kaveri. Kyseessä oleva avaruusalus – Van Allen Probe A – tekee tällä viikolla loppunumeronsa, ja vaikka se kuulostaa dramaattiselta, todellisuus on paljon vähemmän Hollywoodia.

Alus laukaistiin vuonna 2012 osana paria, jonka tehtävänä oli tutkia planeettamme ympäröiviä Van Allenin säteilyvyöhykkeitä. Tämä pieni työjuhta on kiertänyt meitä lähes 14 vuotta lähettäen uskomatonta tietoa Maan magneettikentän vangitsemista vaarallisista hiukkasista. Sen parivaljakko, Probe B, teki hallitun paluun ilmakehään jo viime vuonna. Nyt on Probe A:n vuoro jättää hyvästit – ja se tekee sen kirjaimellisesti loistokkaasti.

Pitäisikö osumisesta olla huolissaan?

Lyhyt vastaus: suurin piirtein yhtä paljon kuin siitä, että kenguru hyppäisi olohuoneesi ikkunasta sisään. Suurin osa 1 500 kilogramman painoisesta avaruusaluksesta tuhoutuu ilmakehässä, minkä odotetaan tapahtuvan parin seuraavan päivän aikana. Mahdolliset säästyvät kappaleet putoavat todennäköisesti mereen tai johonkin syrjäiselle alueelle. Todennäköisyys, että pala putoaisi asutun alueen lähelle, on äärimmäisen pieni – puhutaan luokasta yksi useaan tuhanteen. Meille Suomessa, jolla on paljon metsää ja harvaa asutusta, mahdollisuudet ovat vieläkin pienemmät. Joten ei, sinun ei tarvitse lisätä "satelliitinromua" mihinkään varautumissuunnitelmaasi.

Mutta mitä oikeastaan on tulossa alas? Katsotaanpa tämän NASAn satelliitin perinnön keskeisiä osia:

• Tehtävä: Van Allen -luotaimet – tarkoituksena ymmärtää, miten säteilyvyöhykkeet käyttäytyvät aurinkomyrskyjen aikana.
• Keskeinen löytö: Ne paljastivat kolmannen, aiemmin tuntemattoman säteilyvyöhykkeen, joka muodostuu väliaikaisesti aurinkotoiminnan jälkeen.
• Tiedon perintö: Niiden havainnot ovat ratkaisevan tärkeitä muiden satelliittien ja astronautien suojaamiseksi säteilyltä.
• Paluun massa: Noin 1,5 tonnia, mutta yli 90 %:n odotetaan tuhoutuvan.

Painovoiman kahleista ja taivaan valtauksesta

On hassua ajatella, että tällaiset tehtävät olivat joskus puhdasta tieteisfiktiota. Jos haluat ymmärtää, kuinka pitkälle olemme päässeet, hanki käsiisi teos Painovoiman kahleista murtajat: Avaruuslentojen tarina ennen NASAa. Se on mainio lukukokemus uneksijoista ja insinööreistä, jotka mahdollistivat avaruuslennot kauan ennen viraston olemassaoloa. Ja tekniikasta kiinnostuneille klassikkoteos Avaruuslentojen analyysi ja suunnittelu on yhä raamattu sille, miten jotain niin monimutkaista kuin luotaimen lähettäminen säteilyä tutkimaan oikeasti suunnitellaan.

Avaruus ei tietenkään ole enää pelkästään hallitusten aluetta. Nykyään yksityiset toimijat kilpailevat saadakseen laitteistoaan avaruuteen. Loistava kirja, joka vangitsee tämän uuden kultakuumeen, on Kun taivas tuli myyntiin: Epäsopuista ja neroja tavoittelemassa avaruutta kaikkien ulottuville. Se on enemmän trilleri kuin kuiva alan raportti.

Takaisin putoavaan ystäväämme: kaikki Probe A:n data ladattiin ja analysoitiin jo vuosia sitten. Insinöörit käyttivät todennäköisesti työkaluja, kuten niitä, joita esitellään teoksessa Apache Spark 3 -esimerkein Java, Python ja Scala -ohjelmointikielillä käsitelläkseen valtavia tietomääriä, joita se lähetti kotiin. Koko tehtävän historia on muuten tarkasti dokumentoitu sarjoissa kuten Tuntematonta tutkimassa: Valikoituja dokumentteja Yhdysvaltojen siviiliavaruusohjelman historiasta – aarreaitta jokaiselle avaruuspolitiikasta kiinnostuneelle.

Viimeinen tulinen kumarrus

Joten vaikka otsikot huutavat "NASAn satelliitti putoaa Maahan!", katsotaanpa asiaa toisin: yksi luotettavista robottikavereistamme tekee viimeisen kumarruksensa. Se on tehnyt tehtävänsä, sen polttoaine on lopussa, ja painovoima antaa sille läksiäiset, jotka näyttävät tähdenlennolta – jos olet onnekas ja olet oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Ja jos missaat sen? Älä huoli. Siellä on paljon enemmän NASAn satelliittitehtäviä yhä ahkerasti töissä, ja paljon enemmän kirjoja pitämässä sinut maan pinnalla, kun ne tutkivat tuntematonta.