NASA衛星、地球に落下へ：オーストラリアへの影響と私たちが知っておくべきこと
「NASAの衛星が地球に落下」という見出しを目にして、「空を見上げたほうがいいのか、それとも身を隠すべきなのか」と、一瞬でも不安になった方がいるかもしれません。でも、ちょっと息を吸って、落ち着いてくださいね。話題になっている探査機「バン・アレン・プローブA」は、今週、その任務の最後を飾ります。劇的に聞こえるかもしれませんが、実際はハリウッド映画のような話とはほど遠いものですから。
2012年に、地球を取り巻くバン・アレン放射線帯を調査するため、双子の片割れとして打ち上げられたこの探査機は、約14年にわたり地球を周回し、地球の磁場に捉えられた危険な粒子に関する驚くべきデータを送り続けてきました。相方のプローブBは昨年、制御された再突入を既に終えています。今回、プローブAが引退する番です。そして、その最後は、まさに光り輝く有終の美を飾ることでしょう。
「ぶつかるのでは？」という心配は無用？
簡単に言うと、その確率は「カンガルーがリビングの窓を飛び破って入ってくる」ことを心配するのと同じくらい低いものです。重量1,500キロの探査機の大部分は、数日中に予想される大気圏再突入の際に燃え尽きます。もし燃え残ったとしても、海か人里離れた場所に落下する可能性が高いです。人口密集地の近くに破片が落ちてくる確率は、数万分の一と、とてつもなく低いものです。広大な海岸線と人口の希薄な内陸部を持つオーストラリアでは、その確率はさらに低くなります。つまり、森林火災に備える計画に「人工衛星の破片対策」を加える必要は、全くないということです。
では、実際に何が落ちてくるのでしょうか？このNASA衛星が残した主な功績とともに見てみましょう。
- ミッション: バン・アレン・プローブ（旧称：放射線帯嵐プローブ） – 太陽嵐の際に放射線帯がどのように振る舞うかを解明することを目的としていました。
- 主な発見: 太陽活動後に一時的に形成される、これまで知られていなかった第3の放射線帯の存在を明らかにしました。
- データの遺産: その発見は、他の衛星や宇宙飛行士を放射線から守る上で極めて重要なものとなっています。
- 再突入時の質量: 約1.5トンですが、90%以上は燃え尽きると予想されています。
重力の束縛から、民間宇宙開発の最前線まで
このようなミッション自体が、かつては純粋なSFだったかと思うと、感慨深いものがあります。私たちがどれだけ遠くまで来たかを実感したいなら、『Breaking the Chains of Gravity: The Story of Spaceflight Before NASA』（重力の束縛を断ち切って：NASA以前の宇宙飛行の物語）を手に取ってみてください。NASAが存在するはるか以前から宇宙飛行を可能にした夢想家や技術者たちの物語は、読む人を惹きつけてやみません。そして、技術好きな方には、放射線探査機の送り出しのような複雑な計画をどうやって現実のものとするかが書かれた定本、『宇宙ミッションの分析と設計』は今でもバイブル的な存在です。
もちろん、もはや宇宙は政府だけのものではありません。最近では、民間企業が競うように宇宙機器を打ち上げています。この新たなゴールドラッシュを描いた傑作ノンフィクションに、『宇宙を手に入れようと競う天才たち：新宇宙開発レースの最前線』（※原題：When the Heavens Went on Sale）があります。退屈な業界レポートというより、スリラー小説のように読ませる一冊です。
話を落下する探査機に戻しましょう。プローブAからの全データは、数年前にダウンロードされ解析済みです。エンジニアたちはおそらく、『Spark in Action: Apache Spark 3対応、Java、Python、Scalaの例で学ぶ』などで解説されているようなツールを使って、探査機が地球に送り届けた情報の奔流を処理したことでしょう。ちなみに、このミッションの全歴史は、『Exploring the Unknown: Selected Documents in the History of the U.S. Civilian Space Program』（未知への探求：米国民間宇宙計画の歴史における厳選資料）のようなシリーズに綿密に記録されており、宇宙政策を愛する人にとっては宝の山です。
炎のカーテンコール
ですから、「NASA衛星、地球に落下！」という見出しに躍らされるのではなく、こう捉え直しましょう。すなわち、私たちの信頼できるロボット友だちの一匹が、最後の晴れ姿を見せているのだ、と。役目を終え、燃料も尽き、重力が送るその見送りは、もし運よく適切な場所と時間に居合わせたなら、流れ星のように見えるでしょう。見逃したとしても、がっかりすることはありません。現役で働くNASAの衛星ミッションは他にもたくさんありますし、彼らが未知の領域を探検している間、私たちを地に足つけて楽しませてくれる本もまた、たくさんあるのですから。