Vuoden 2026 MM-kisat: Iran haastaa FIFAn ja haaveilee Meksikon "maanpaosta"
Tunnelma on kuin suoraan jännitysnäytelmästä. Kun jalkapallomaailma pidättää henkeään odottaessaan FIFAn vuoden 2026 MM-kisoja™, yksi maajoukkue on päättänyt ravistella protokollia. Iran, joka arvottiin lohkoon, jossa se teoriassa pelaisi Yhdysvaltain maaperällä, on pyytänyt FIFAlta virallisesti otteluidensa siirtämistä... Meksikoon. Tämä räjähdysherkkä pyyntö tyrmättiin välittömästi kattojärjestön toimesta, mutta se sai kuuntelevan korvan Méxicossa.
Näennäisen logistisen pyynnön taakse kätkeytyy kysymys kansainvälisten suhteiden vaikutuksesta jalkapalloon. Teheranilla, jonka välit Washingtoniin ovat vähintäänkin kylmät, ei yksinkertaisesti ole aikomustakaan astua Yhdysvaltain maaperälle. Ydinohjelmaan liittyvät jännitteet, pakotteet ja molempien osapuolten sotaisa retoriikka tekevät ajatuksesta Iranin maajoukkueen matkasta halki Amerikan kaikkea muuta kuin mutkattoman. Iranin johto on viestittänyt kulisseissa: "Meidän poikamme eivät ole poliittisia panttivankeja."
FIFA näytti punaista korttia
Zürichissä sääntöjä ei venytellä. Vastaus oli tyly ja lopullinen: FIFA ei kosketa kisakalenteriin eikä otteluiden maantieteelliseen jakoon, jotka lyötiin lukkoon kuukausia sitten. Arvonta oli selkeä, ja lohkot ovat sinetöityjä. Jos Iranille sallittaisiin kaikkien lohko-otteluiden pelaaminen Meksikossa vedoten diplomaattisiin jännitteisiin, loisi se vaarallisen ennakkotapauksen. Huomenna voisi Israel, Venäjä tai mikä tahansa konfliktissa oleva maa vaatia samaa erityiskohtelua. Gianni Infantinolle ja hänen tiimilleen vastaus on ei, ja se pysyy einä.
Mutta tämä jyrkkä kieltäytyminen ei sulkenut tapausta. Päinvastoin. Sillä kolmas näyttelijä tässä draamassa on Meksiko, joka ei ole vähäisin osapuoli.
Claudia Sheinbaum ojentaa kätensä
Eilen Meksikon presidentti Claudia Sheinbaum heitti pommin ilmoittamalla maansa olevan "valmis isännöimään Iranin otteluita". Tämä ojennettu käsi ei ole sattumaa. Ensinnäkin Meksiko on yksi MM-kisojen 2026 kolmesta isäntämaasta Yhdysvaltojen ja Kanadan ohella. Sillä on siis maailmanluokan infrastruktuuri ja kansan syvä intohimo jalkapalloon, joka on säilynyt elävänä legendaarisella Asteekkien stadionilla. Toiseksi, diplomaattisesti México City pelaa usein välittäjän roolia Latinalaisessa Amerikassa. Urheilullisen turvapaikan tarjoaminen Iranille on myös tapa osoittaa omaa suvereniteettia suhteessa pohjoiseen naapuriin.
Yksi iso mutka matkassa kuitenkin on: urheilullinen logiikka ja kilpailun tasapuolisuus. Jos Iran pelaa kaikki ottelunsa Meksikossa, mitä käy sen vastustajille (todennäköisesti Englanti, Wales ja jatkokarsinnasta tuleva joukkue)? Täytyykö heidän lentää Atlantin yli kahdesti? Voisivatko Iranin kannattajat saada viisumit Meksikoon helpommin kuin Yhdysvaltoihin? Nämä ovat kysymyksiä, jotka jo nyt kuumenevat keskustelunaiheina TV-studioissa ja iltapäivälehdissä.
Ymmärtääkseen ongelman laajuuden, on pidettävä mielessä ne perusperiaatteet, joita FIFA haluaa ehdottomasti suojella:
- Urheilullinen eheys: Kaikkia vastustajia on kohdeltava tasavertaisesti matkustuksen ja levon suhteen.
- Turvallisuus: Järjestäjä ei voi taata optimaalista turvallisuutta, jos ottelut hajautetaan suunnitellun kehyksen ulkopuolelle.
- Oikeudellinen ennakkotapaus: Iranin painostukselle periksi antaminen avaisi poliittisten vaatimusten Pandoran lippaan.
- MM-kisojen imago: Jo valmiiksi hiilijalanjäljestään kritisoitu turnaus ei voi lisätä mannertenvälisiä lentoja.
Samaan aikaan vanhat muistot nousevat pintaan. Monet muistavat FIFAn arabien maailmanmestaruusturnauksen, joka järjestettiin Qatarissa 2021 ja johon Irania ei kutsuttu ilmeisistä poliittisista boikottisyistä. Tänään tilanne on päinvastainen: Iran vaatii erityiskohtelua, mutta tällä kertaa voimannäyttö tapahtuu maailmannäyttämöllä. Tarkkailijat huomauttavat, että jalkapallodiplomatia on aina ollut rinnakkainen taistelukenttä, ja tällaiset kriisit saattavat hyvinkin toistua tulevaisuudessa, kun monimutkaisten liittoutumien omaavat maat isännöivät MM-kisoja yhä useammin yhdessä.
Mitä siis tapahtuu seuraavaksi? Virallisesti tapaus on FIFAn osalta loppuun käsitelty. Mutta käytävillä kuiskitaan, etteivät iranilaiset aio antaa periksi. Teheranin hallitus saattaa jopa lisätä median painostusta, uhata turnauksen boikotoinnilla tai yrittää saada tukea muilta muslimimailta. Ja jos Meksiko jatkaa pelastajan roolissaan, tämä pokerimielinen peli on vasta alussa.
Yksi asia on varma: kahdeksan kuukautta ennen FIFAn vuoden 2026 MM-kisojen™ alkua jalkapallomaailma pidättää henkeään. Urheilullisten intressien, poliittisen paineen ja johtajien egot tasapainottelevat hauraammin kuin koskaan. Ja me kannattajat rakastamme tällaisia draamoja... kunhan pallo lopulta pyörii.