Riad bajo asedio: Lo que el ataque con drones a la embajada de EE.UU. significa para la ciudad del futuro

Seamos brutales y sinceros sobre lo que ocurrió en Riad en las primeras horas del martes por la mañana. Para cualquiera que haya seguido el meteórico ascenso del Reino —el interminable flujo de foros diplomáticos, los fichajes récord del Al-Nassr FC, la incesante carrera de grúas de construcción que salpican el horizonte— ver esa columna de humo elevarse desde el complejo de la embajada de EE.UU. fue un puñetazo en el estómago. No fue solo un ataque a una misión diplomática; fue un golpe directo a la narrativa de un futuro estable, seguro y altamente invertible que Arabia Saudí ha elaborado con tanto esmero.

He pasado casi dos décadas volando al Golfo Pérsico y saliendo de él, observando cómo esta ciudad se transformaba de un polvoriento y congestionado centro a un aspirante a titán global. Y en ese tiempo, rara vez he sentido que las placas tectónicas de la geopolítica se movieran con tanta violencia como hoy. Las imágenes de los muros dañados de la embajada, la confirmación por parte del Ministerio de Defensa saudí del ataque con dos drones y la posterior interceptación de ocho más cerca de la capital —todo ello dibuja la imagen de una ciudad de repente en primera línea de una guerra que nadie quería aquí. Mis contactos dentro del aparato de seguridad me cuentan que el pánico en los centros de mando era palpable; simplemente nunca esperaron que la represalia llegara tan cerca del trono.

El fantasma en la fiesta: Seguridad y el resultado final

Para los altos ejecutivos internacionales que han estado acudiendo en masa a la Provincia de Riad para asegurar su parte del pastel de la Visión 2030, este es el escenario de pesadilla. Puedes hablar todo lo que quieras de megaproyectos y diversificación económica, pero la base tácita de la inversión extranjera directa es la seguridad férrea. En el momento en que esa base se resquebraja, los cálculos cambian. Lo vimos inmediatamente en los mercados, con las acciones asiáticas desplomándose y el crudo Brent disparándose por encima de los 83 dólares, mientras el conflicto amenaza el estrecho de Ormuz. Pero el daño real a Riad no se medirá en futuros del petróleo; se medirá en la confianza de los inversores.

Pensemos en la magnitud de lo que está en juego. Cualquiera que estuviera en la exposición Cityscape Global el pasado noviembre escuchó los anuncios: la asombrosa cifra de 43.000 millones de dólares en acuerdos inmobiliarios. Los objetivos son asombrosos: más de 730.000 nuevas unidades de vivienda solo en la capital para finales de la década. No se trata solo de construir torres; se trata de construir un futuro. Y ese futuro se está financiando ahora en un contexto de represalias iraníes que ya han atacado no solo embajadas, sino la propia infraestructura de la economía regional. Esta mañana he recibido tres llamadas de gestores de fondos en Londres que ahora exigen evaluaciones de riesgo de emergencia sobre sus activos saudíes. El dinero se está poniendo nervioso.

El sector industrial y logístico ha estado en pleno auge. Era imposible moverse entre grúas y nuevos almacenes. Los alquileres se dispararon un 16% el año pasado, y tenías suerte si encontrabas un metro cuadrado libre, con tasas de ocupación rondando el 98%. Ese crecimiento fue alimentado por el comercio electrónico y el auge tecnológico, con gigantes como Oracle y Huawei plantando sus banderas. Pero ese tipo de crecimiento requiere un entorno predecible. Requiere el tránsito fluido de mercancías y, más importante aún, la creencia inquebrantable de que tu inversión de capital está a salvo. Una guerra que cierra el espacio aéreo, amenaza las rutas marítimas y hace llover drones sobre las capitales es la forma más rápida de disipar esa creencia. Un CEO de logística a quien conozco personalmente ya está redactando protocolos de evacuación para su personal expatriado de alto nivel.

El deporte rey se encuentra con la cruda realidad

Y luego está el juego de poder blando, el que ha capturado la imaginación del mundo más que cualquier árido informe económico. Hablo, por supuesto, del fútbol. En los últimos años, Riad ha sido el epicentro de una revolución deportiva. Lo hemos visto con nuestros propios ojos: la llegada de iconos globales al Al-Nassr FC y a sus amargos rivales, el Al Hilal Saudi Club, ha transformado la liga local en un espectáculo deportivo global. Ha sido una clase magistral sobre el uso del deporte para reinventar la imagen de una nación.

La Liga Profesional Saudí no solo consistía en fichar estrellas; se trataba de vender entradas para una nueva realidad. Los partidos en el Parque Mrsool y el Kingdom Arena se convirtieron en eventos imperdibles, retransmitidos en bares y salones desde Dublín hasta Durban. El Fondo de Inversión Pública, respaldado por el estado, ha estado inyectando dinero en todos los niveles del deporte, desde iniciativas de fitness de base —con tasas de participación semanales que casi se han cuadruplicado desde 2015— hasta la construcción de enormes estadios nuevos diseñados para albergar la Copa del Mundo de 2034. Hablamos de un recinto de categoría olímpica con 47.000 asientos en la ciudad de entretenimiento Qiddiya, un proyecto diseñado para ser un testimonio de la ambición saudí.

Pero esta es la cruda verdad: nadie va a viajar al otro lado del mundo para ver un partido de fútbol glamuroso en una ciudad donde temen por su seguridad física. El calendario deportivo, desde la Copa de la Temporada de Riad hasta las Supercopas de España e Italia que han encontrado aquí un lucrativo hogar, depende por completo de la capacidad de proyectar una imagen de brillo, glamour y, sobre todo, seguridad. Esa imagen ahora lucha por su tiempo de emisión con las imágenes de embajadas en llamas. Me están llegando rumores de que al menos dos grandes clubes europeos están reconsiderando sus giras de pretemporada previstas para agosto.

La lectura incómoda

Esto me lleva a un libro que ha estado en mi mesa, subrayado y con las esquinas dobladas. Es un libro de un periodista que ha narrado esta era de consolidación del poder quizás mejor que nadie. El título lo dice todo: "La hora del depredador: Encuentros con los autócratas y multimillonarios tecnológicos que se están apoderando del mundo". Es una frase que se me ha quedado grabada porque encapsula a la perfección el pacto fáustico que muchos de la élite global han hecho con el Reino. A cambio de un acceso sin restricciones al capital y la oportunidad de formar parte de una transformación histórica, han estado dispuestos a pasar por alto los riesgos inherentes de asociarse con un sistema autocrático en una región volátil.

Hoy, ese riesgo ya no es un concepto abstracto para debatir en una sala de juntas o endulzar en un informe de diligencia debida. Es una cicatriz muy real, muy visible, en el muro de una misión diplomática estadounidense. Los "Depredadores" —los multimillonarios tecnológicos y financieros— se enfrentan ahora a la realidad peligrosa y caótica de la "Hora". La pregunta que todos se hacen esta mañana no es sobre el retorno de la inversión (ROI); es sobre la estabilidad.

¿Cómo serán las próximas semanas para Riad? Serán las de una ciudad bajo alerta naranja permanente. Será ver el Metro de Riad, una maravilla de la infraestructura moderna de 22.500 millones de dólares, circulando medio vacío mientras la gente obedece las órdenes de refugiarse en el lugar. Será ver a las decenas de miles de estadounidenses que viven en el Reino recibir la orden de permanecer en sus casas, su presencia ahora una responsabilidad en lugar de un símbolo de colaboración. El Departamento de Estado ya ha ordenado discretamente la evacuación del personal no esencial de seis países de la región —esto no es público todavía, pero corre por todo el mundo diplomático—. Ese tipo de señal se propaga por todo el ecosistema.

No se equivoquen, el liderazgo saudí no se inmutará. Han invertido demasiado y han llegado demasiado lejos. Los ataques a la embajada de EE.UU. se enfrentarán con mano de hierro, y el aparato de seguridad se incrementará a niveles sin precedentes. Pero para el ciudadano de a pie en Riad, para el consultor expatriado que trabaja en un megaproyecto, para el aficionado al fútbol que espera ver el último fichaje estrella de su club, la sensación de invencibilidad ha desaparecido. La guerra ya no es un titular desde Teherán o Beirut. Está aquí, en el barrio diplomático, y lo ha cambiado todo.

Los impactos clave a observar en los próximos días son claros:

• Confianza del inversor: Una congelación de nuevas inversiones extranjeras directas no esenciales, mientras las empresas globales realizan en silencio evaluaciones de riesgo de emergencia. Ya me están llegando noticias de tres grandes cumbres tecnológicas que se han puesto en espera.
• El aumento de seguros: Primas disparadas para la cobertura de riesgo de guerra en envíos y proyectos en la Provincia de Riad, lo que aumentará inmediatamente el costo de hacer negocios en dos dígitos.
• Fuga de talento: Un éxodo de familias expatriadas. Los colegios internacionales en el barrio diplomático estaban hoy medio vacíos. Esto impacta directamente en la transferencia de conocimiento, tan crucial para la Visión 2030.
• El factor fútbol: Posibles cancelaciones o reubicaciones de grandes eventos deportivos internacionales. El rumor en torno al próximo fichaje del Al-Nassr se ha silenciado por completo.
• Inquietud inmobiliaria: Un enfriamiento repentino en el mercado de viviendas de lujo, que ha sido el indicador de la confianza de los expatriados.

Durante años, hemos hablado de Riad como la ciudad del futuro. Hoy, se nos recuerda brutalmente que el futuro no está garantizado. Se construye, y se puede destruir. Y ahora mismo, en las humeantes secuelas de un ataque con dron, el producto más valioso en la capital saudí no es el petróleo ni siquiera el oro. Es la certeza. Y la certeza, amigos míos, de repente escasea mucho.