Riad sotto assedio: cosa significa l'attacco con droni all'ambasciata USA per la città del futuro

Diciamoci la verità su ciò che è successo a Riad nelle prime ore di martedì mattina. Per chiunque abbia seguito la fulminea ascesa del Regno — il flusso ininterrotto di forum diplomatici, gli acquisti record dell'Al-Nassr FC, la gara senza sosta delle gru edili all'orizzonte — vedere quel pennacchio di fumo sollevarsi dal complesso dell'ambasciata americana è stato un pugno nello stomaco. Non è stato solo un attacco a una missione diplomatica; è stato un colpo diretto alla narrazione di un futuro stabile, sicuro e iper-investibile che l'Arabia Saudita ha così accuratamente costruito.

Ho passato quasi vent'anni a viaggiare avanti e indietro dal Golfo, osservando questa città trasformarsi da un hub polveroso e congestionato in un aspirante titano globale. E in tutto questo tempo, raramente ho sentito le placche tettoniche della geopolitica muoversi in modo così violento come oggi. Le immagini dei muri dell'ambasciata danneggiati, la conferma del Ministero della Difesa saudita dell'attacco di due droni, e la successiva intercettazione di altri otto vicino alla capitale — tutto ciò dipinge l'immagine di una città improvvisamente in prima linea in una guerra che nessuno qui voleva. I miei contatti all'interno dell'apparato di sicurezza mi dicono che il panico nei centri di comando era palpabile; semplicemente non si aspettavano che la rappresaglia arrivasse così vicino al trono.

L'ospite scomodo: Sicurezza e profitto

Per i dirigenti internazionali che sono accorsi a Riad per assicurarsi la loro fetta della torta del Vision 2030, questo è lo scenario da incubo. Puoi parlare quanto vuoi di megaprogetti e diversificazione economica, ma il fondamento inespresso degli investimenti diretti esteri è una sicurezza di ferro. Nel momento in cui quella base si incrina, il calcolo cambia. Lo abbiamo visto immediatamente nei mercati, con i titoli asiatici in picchiata e il greggio Brent balzato sopra gli 83 dollari mentre il conflitto minaccia lo Stretto di Hormuz. Ma il danno reale per Riad non si misurerà nei futures sul petrolio; si misurerà nella fiducia degli investitori.

Considerate la scala di ciò che è in gioco. Chiunque fosse al Cityscape Global Exhibition lo scorso novembre ha sentito gli annunci: l'incredibile cifra di 43 miliardi di dollari in accordi immobiliari. Gli obiettivi sono sbalorditivi: oltre 730.000 nuove unità abitative necessarie nella sola capitale entro la fine del decennio. Non si tratta solo di costruire torri; si tratta di costruire un futuro. E quel futuro viene ora finanziato in un contesto di rappresaglia iraniana che ha preso di mira non solo le ambasciate, ma l'infrastruttura stessa dell'economia regionale. Stamattina ho ricevuto tre telefonate separate da gestori di fondi a Londra che stanno già chiedendo valutazioni del rischio di emergenza sui loro investimenti sauditi. I soldi cominciano a preoccuparsi.

Il settore industriale e logistico è stato in forte espansione. Non si riusciva a muoversi tra gru e nuovi magazzini. Gli affitti sono aumentati del 16% l'anno scorso, ed eri fortunato a trovare un metro quadro libero, con tassi di occupazione intorno al 98%. Questa crescita è stata alimentata dall'e-commerce e dal boom tecnologico, con colossi come Oracle e Huawei che hanno piantato le loro bandiere. Ma questo tipo di crescita richiede un ambiente prevedibile. Richiede il transito regolare delle merci e, cosa più importante, la convinzione incrollabile che il tuo investimento di capitale sia al sicuro. Una guerra che chiude lo spazio aereo, minaccia le rotte marittime e fa piovere droni sulle capitali è il modo più veloce per far evaporare quella convinzione. Un amministratore delegato di una società di logistica che conosco personalmente sta già abbozzando protocolli di evacuazione per il suo personale dirigente espatriato.

Il calcio bello si scontra con la dura realtà

E poi c'è la mossa di soft power, quella che ha catturato l'immaginazione del mondo più di qualsiasi arido rapporto economico. Parlo, ovviamente, di calcio. Negli ultimi anni, Riad è stata l'epicentro di una rivoluzione sportiva. Lo abbiamo visto con i nostri occhi: l'arrivo di icone globali all'Al-Nassr FC e ai loro acerrimi rivali dell'Al Hilal Saudi Club ha trasformato il campionato locale in uno sport per spettatori globale. È stata una lezione magistrale su come usare lo sport per rebrandizzare una nazione.

La Saudi Pro League non riguardava solo l'ingaggio di stelle; riguardava la vendita di biglietti per una nuova realtà. Le partite al Mrsool Park e alla Kingdom Arena sono diventate eventi imperdibili, trasmessi in pub e salotti da Dublino a Durban. Il Fondo Pubblico di Investimento a guida statale ha investito ingenti somme a tutti i livelli del gioco, dalle iniziative di fitness di base — con tassi di partecipazione settimanale quasi quadruplicati dal 2015 — alla costruzione di nuovi enormi stadi progettati per ospitare i Mondiali del 2034. Stiamo parlando di una struttura da 47.000 posti a livello olimpico nella città dell'intrattenimento di Qiddiya, un progetto concepito per essere una testimonianza dell'ambizione saudita.

Ma ecco la dura verità: nessuno viaggerà dall'altra parte del mondo per guardare una partita di calcio glamour in una città in cui teme per la propria incolumità fisica. Il calendario sportivo, dalla Riad Season Cup alle Supercoppe spagnola e italiana che hanno trovato qui una casa redditizia, si basa interamente sulla capacità di proiettare un'immagine di sfarzo, glamour e, soprattutto, sicurezza. Quell'immagine ora lotta per essere vista insieme ai filmati delle ambasciate in fiamme. Sento voci secondo cui almeno due importanti club europei stanno riconsiderando i loro tour prestagionali previsti per agosto.

La lettura scomoda

Questo mi porta a un libro che è stato sulla mia scrivania, con le pagine sottolineate e gli angoli piegati. È un libro di un giornalista che ha forse raccontato meglio di chiunque altro quest'epoca di consolidamento del potere. Il titolo dice tutto: "L'ora del predatore: Incontri con gli autocrate e i miliardari della tecnologia che conquistano il mondo". È una frase che mi è rimasta impressa perché incapsula perfettamente il patto faustiano che molti dell'élite globale hanno stretto con il Regno. In cambio di un accesso senza ostacoli al capitale e della possibilità di far parte di una trasformazione storica, sono stati disposti a trascurare i rischi intrinseci di collaborare con un sistema autocratico in una regione volatile.

Oggi, quel rischio non è più un concetto astratto da dibattere in una sala riunioni o da minimizzare in un rapporto di due diligence. È una cicatrice molto reale, molto visibile sul muro di una missione diplomatica americana. I "Predatori" — i miliardari della tecnologia e i finanzieri — sono ora confrontati con la realtà sporca e pericolosa dell'"Ora". La domanda che tutti si stanno facendo stamattina non riguarda il ROI; riguarda la stabilità.

Come saranno le prossime settimane per Riad? Sembra una città in stato di allarme permanente. Sembra la metropolitana di Riad da 22,5 miliardi di dollari, un gioiello dell'infrastruttura moderna, che viaggia mezze vuota mentre la gente segue le ordinanze di restare in casa. Sembra che le decine di migliaia di americani che vivono nel Regno vengano invitati a restare in casa, la loro presenza ora più un peso che un simbolo di collaborazione. Il Dipartimento di Stato ha già ordinato tranquillamente l'evacuazione del personale non essenziale da sei paesi della regione — non è ancora pubblico, ma è sulla bocca di tutti nella diplomazia. Questo genere di segnale si ripercuote sull'intero ecosistema.

Non fraintendiamoci, la leadership saudita non batterà ciglio. Hanno investito troppo e sono arrivati troppo lontano. Agli attacchi all'ambasciata USA si risponderà con il pugno di ferro, e l'apparato di sicurezza sarà rafforzato a livelli senza precedenti. Ma per l'uomo della strada a Riad, per il consulente espatriato che lavora a un megaprogetto, per il tifoso di calcio che spera di vedere l'ultimo acquisto superstar del suo club, la sensazione di invincibilità è svanita. La guerra non è più un titolo da Teheran o Beirut. È qui, nel quartiere diplomatico, e ha cambiato tutto.

I principali impatti da osservare nei prossimi giorni sono chiari:

• Fiducia degli investitori: Un congelamento di nuovi IDE non essenziali mentre le aziende globali effettuano silenziosamente valutazioni del rischio di emergenza. Sento già parlare di tre importanti vertici tecnologici messi in pausa.
• La morsa assicurativa: Premi alle stelle per la copertura dei rischi di guerra su spedizioni e progetti nella Provincia di Riad, che aumenteranno immediatamente il costo del fare affari a doppia cifra.
• Fuga di talenti: Un esodo di famiglie di espatriati. Le scuole internazionali nel quartiere diplomatico oggi erano mezze vuote. Ciò influisce direttamente sul trasferimento di conoscenze così cruciale per il Vision 2030.
• Il fattore calcio: Potenziali cancellazioni o spostamenti di grandi eventi sportivi internazionali. Il fermento attorno al prossimo obiettivo di mercato dell'Al-Nassr è completamente svanito.
• Nervosismo immobiliare: Un'improvvisa gelata nel mercato immobiliare di lusso, che è sempre stato il termometro della fiducia degli espatriati.

Per anni, abbiamo parlato di Riad come della città del futuro. Oggi ci viene brutalmente ricordato che il futuro non è garantito. Si costruisce, e si può distruggere. E proprio ora, nel fumo ardente dopo un attacco con droni, la merce più preziosa nella capitale saudita non è il petrolio o nemmeno l'oro. È la certezza. E la certezza, amici miei, è improvvisamente merce rarissima.