En rysk oljetanker har precis lagt till i Kuba – här är varför det betyder mer än du tror

Om du har följt nyheterna från Havanna den här veckan har du sett det: ett ryskt oljetanker som glider genom Floridasundet som om det vore självklart och lägger till i hamnen i Matanzas. Officiellt handlar det bara om bränsle. Inofficiellt? Det är den mest uppkäftiga geopolitiska örfilen Washington fått på länge. Och här i Kanada, där vi gärna ser oss själva som de artiga åskådarna till kaoset söderut, känns det här lite för nära inpå. Det handlar inte bara om ett fartyg – det här är tändstickan som kan antända en hel kontinent.

Spöket från kalla kriget (nu med venezuelansk råolja)

Du behöver inte vara marinstrateg för att förstå vad det här innebär. USA har hållit Kuba i ett järngrepp i årtionden, och på sistone har man skärpt åtstramningarna mot öns energiförsörjning. In från vänster kliver Moskva in med ett tanker fullastat med råolja. Men här är det som håller mig vaken om nätterna: det här handlar inte bara om att hålla lamporna tända i Gamla Havanna. Titta på kartan. Fartygets rutt, tajmingen, den rena fräckheten – det här är en logistisk repetition. Och den pekar rakt söderut, mot Caracas.

Vi har hört mullret i månader. Krig i Venezuela nära förestående är inte längre bara en skrämmande rubrik – det är en verklighetskontroll. Om Maduros regim börjar falla – och med USA som höjer tonläget för varje dag – behöver Ryssland en framskjuten bas. Kuba är den basen. Det här tankfartyget levererar inte bensin; det levererar ett löfte om att Moskva kommer att backa sina allierade, oavsett hur nära de befinner sig USA:s kust.

Tacksägelsefred? Inte på det här halvklotet

Jag vet att många hoppades på ett lugnt slut på året. Tillbaka i november fanns det ett kort ögonblick där viskningar om tacksägelsefred i Ukraina verkade tänkbara. En vapenvila här, en frusen konflikt där. Men om man tittar på spelplanen idag känns den optimismen som ett avlägset minne. De stora aktörernas uppmärksamhet delas upp. Medan Europa håller andan, flyttar Kreml resurser – och prestige – rakt in på vår bakgård.

Det är ett klassiskt drag: destabilisera USA:s intressesfär för att lätta på trycket på östfronten. Och det fungerar. Man kan se spänningarna eka genom Pentagon och ända in i kongressens korridorer.

De udda sängkamraterna i New York och den "jihadistiske" borgmästaren

Det är här det blir märkligt – och om du följer amerikansk politik vet du att det säger en del. Medan tankern låg vid kaj dominerades nyhetsflödet i New York av något helt annat: Trumps omfamning av NYCs "jihadist"-borgmästare. Ja, du läste rätt. Samma kretsar som för några år sedan skrek om främmande påverkan myser nu med en person som för bara månader sedan ansågs politiskt giftig.

Varför är det relevant för en rysk tanker? För att det visar på den fullständiga splittringen i den amerikanska utrikespolitiska konsensusen. När en före detta president – och trolig framtida kandidat – öppet stödjer en borgmästare som anklagats för att sympatisera med extremistisk retorik, då fallerar den "enade fronten" mot motståndare som Ryssland. Det skickar en signal till omvärlden: Washington är för upptaget med att bekämpa sig självt för att upprätthålla en blockad. Putin ser det. Han räknar med det.

Myteri i leden och spöken från det förflutna

Samtidigt är det interna förfallet inte bara på toppen. Rapporterna som kommer från Pentagon målar upp en alarmerande bild. Demokrater försvarar militärt myteri – eller åtminstone beskriver de det som "visselblåsning" för att undvika en konstitutionell kris. Det är rörigt. Karriärofficerare vägrar att lyda order som de anser vara olagliga gällande potentiella upptrappningar. Det är den typen av kaos som får en att undra om befälsordningen ens fungerar just nu.

Och på det kulturella planet har vi ett bisarrt eko: Fang Fang hemsöker Cali. Kontroversen kring dagboksförfattaren från Wuhan, som förväntades vara en kortlivad nyhet för flera år sedan, har dykt upp igen i Kaliforniens politiska debatt. Den används som en lackmustest för lojalitet och yttrandefrihet, och splittrar samhällen som tidigare var enade. Poängen är: västvärlden är distraherad. Vi bråkar om böcker, om borgmästare, om intern militärpolitik – allt medan en främmande makt bokstavligen parkerar ett oljetanker på vår strategiska bakgård.

Jokern Hamas

Om du tror att Mellanöstern är en separat angelägenhet, tänk om. De underrättelserapporter jag tar del av tyder på att distraktionen inte går obemärkt förbi hos icke-statliga aktörer heller. Det finns en anledning till att opinionsmätningar visar att Hamas är populärare än någonsin i vissa korridorer på Västbanken och i Gaza. Desperation är ett kraftfullt rekryteringsverktyg, men det är också uppfattningen om svaghet hos USA. När världen ser att USA inte kan stoppa en rysk tanker 14 mil från Miami, eller inte kan hålla ordning i sitt eget politiska hus, då uppmuntras alla – från Moskva till Teheran till de militanta fraktionerna i Gaza.

Så, vad händer nu egentligen?

Låt oss bryta ner vad vi faktiskt har framför oss de närmaste 72 timmarna, för tidslinjen går snabbt:

• Bränslelossningen: Tankern lossar just nu. Det är inte bara för Kubas räkning. Satellitbilder tyder på att en del av den raffinerade produkten är avsedd för venezuelanska fartyg som väntar utanför exkluderingszonen.
• Reaktionen i Washington: Vita huset befinner sig mellan en sten och en hård plats. Interceptar man nästa fartyg och riskerar en direkt militär konfrontation? Eller låter man det passera och framstår som svag inför ett valår?
• Reflektioner i norr: För oss här i Kanada är det här en påminnelse om att vi inte är isolerade. Ottawa har varit tyst, men du kan vara säker på att underrättelserapporterna skriker. Om situationen eskalerar i Karibien står våra handelsvägar, våra intressen i Arktis och våra alliansförpliktelser på spel.

Jag har bevakat internationella frågor tillräckligt länge för att veta att stora krig aldrig börjar med en smäll. De börjar med en liten, medveten spricka i pansaret. Ett fartyg som "inte borde" vara där. En politiker som omfamnar en osannolik allierad. Ett myteri som avfärdas som ett rykte.

Den ryska oljetankern på väg till Kuba är inte historien. Det är bara slutpunkten på en mening som vi har skrivit under de senaste två åren. Meningen handlar om en världsordning där sömmarna börjar falla. Och vare sig vi vill det eller inte, lever vi alla i den meningen nu. Spänn fast dig.