Penny Wongs känsliga balansgång: Vad attackerna mot Iran avslöjar om framtiden för alliansen med USA

Låt oss vara brutalt ärliga om vad som hände i helgen. Medan de flesta av oss njöt av lördagsmyset, förändrades världen i grunden. Operation Epic Fury – den samordnade USA–israeliska attacken mot Teheran – eliminerade Irans högsta ledare, ayatolla Ali Khamenei. Det är den typen av geopolitiskt jordskalv som skickar tsunamivågor genom korridorerna av makt i Canberra. Och i centrum för reaktionen stod, återigen, senator Penny Wong, som balanserade på en lina utan skyddsnät.

Jag har följt Dr Penny Wongs navigering av utrikespolitik under större delen av två decennier. Hon är vanligtvis den mest kyliga personen i rummet. Men det här var inte bara en ny uppblossande konflikt i Mellanöstern. Det här var ett verklighetstest av den heligaste kon i australisk politik: alliansen med USA. Och de tidiga signalerna? De är långt mer komplexa än den vanliga retoriken "All the way with...".

Kanariefågeln i gruvan

Inom några timmar efter attackerna stod utrikesminister Penny Wong framför kamerorna. Hennes budskap var kirurgiskt precist. Australien "deltog inte" i attackerna. Vi hade inte informerats i förväg. Och när hon pressades på om vi kunde förväntas delta i en eventuell upptrappning, var svaret ett bestämt: "Det kan ni inte förvänta er".

Det här är inte det reflexmässiga, pösande stöd vi såg under Irak-åren. Det är kalkylerat. Det är försiktigt. Det är språket från en medelmakt som precis sett sin huvudpartner vidta ensidiga, högriskfyllda militära åtgärder utan att lyfta luren till Canberra. Det svider. Det är en påminnelse om att trots smekmånaden med AUKUS, så kan konsultationen bli en eftertanke när det väl gäller i Washington.

Regeringen försöker nu i all hast bekräfta säkerheten för eventuella australier i regionen, och man har skärpt sina reseavrådanden över hela Mellanöstern, med stora flygbolag som ställer in flyg till och från nav som Dubai. Det är den omedelbara, påtagliga kostnaden för att vara intressent i en allierads krig.

Skuggan av Allan Behm

Det här för mig till ett namn som har cirkulerat i National Press Club-kretsar ett tag: Allan Behm. Ni kanske känner honom som den förre chefen för International and Security Affairs Program vid Australia Institute. Men för mig är den avgörande detaljen att han också var stabschef åt Penny Wong när hon var i opposition.

Behm skrev en bok som heter The Odd Couple (Det udda paret). I den argumenterar han för att den "store och mäktige vännen" faktiskt håller på att bli vår största strategiska utmaning. Han menar att Australiens utrikespolitik har förlamats av rädsla – ett reflexmässigt behov av att blidka ett USA som blir alltmer socialt splittrat och politiskt nyckfullt. När jag läser Penny Wongs uttalanden från helgen kan jag inte låta bli att höra ekon av det argumentet. Hon överger inte alliansen; det är inte aktuellt. Men språket om "motståndskraft" och "partnerskap" ersätts av en mer krasst pragmatisk ton.

Tre pelare i en ny strategi

Så, hur ser egentligen den här nya hållningen ut? Som jag ser det bygger den på tre distinkta pelare, och vi såg dem alla i veckan.

• Strategisk distans: Att uttryckligen utesluta militärt deltagande och notera avsaknaden av konsultation sänder en tyst men kraftfull signal till marknader och grannländer i regionen om att Australien inte reagerar på en hårsmån vid USA:s konflikter. Vi är ingen satellitstat; vi är en partner med egen handlingskraft.
• Juridisk granskning: När Wong tillfrågades om attackernas laglighet enligt internationell rätt, erbjöd hon inget generellt godkännande. Hon konstaterade rakt på sak att "det är upp till USA och Israel att förklara den rättsliga grunden för detta". Det är en massiv avvikelse från John Howard-eran. Det antyder att vi tittar på, och vi bedömer.
• Medelmaktsaktivism: För bara några veckor sedan stod Wong på podiet tillsammans med Tysklands utrikesminister, Johann Wadephul, och propagerade för "förstärkt medelmaktsdiplomati". Logiken är enkel: om supermakten är oförutsägbar, bygger man ett nätverk av förtroende med andra medelstora aktörer för att stabilisera den regelbaserade ordningen.

Slutsatsen

Låt oss inte lura oss själva. Anläggningen Pine Gap utanför Alice Springs är fortfarande en av de mest värdefulla underrättelsetillgångarna på planeten, och den drivs gemensamt med USA. Penny Wong vägrade, med hänvisning till sedvanlig policy, att kommentera huruvida australisk underrättelsetjänst bidrog till målinriktningen mot Khamenei. Det är den eviga tvångströjan. Vi är alldeles för djupt nere i underrättelsepoolen för att någonsin helt kunna kliva ur den.

Men för investerare och företag som bevakar regionen är budskapet tydligt: de gamla sanningarna är borta. USA är nu en allierad som hotar med att invadera Grönland och firar utländska ledares död på Truth Social innan man informerar sina allierade. Regeringen vet detta. De vet att 72% av australierna har lite eller inget förtroende för Trumps förmåga att "göra rätt sak" internationellt.

Det här är miljön som utrikesminister Penny Wong nu verkar i. Det är en värld där man måste stödja alliansen samtidigt som man garderar sig mot den. Det är en värld där man inte sörjer någon för en tyranns död som Khameneis, men där man också håller sina allierade ansvariga för lagligheten i deras handlingar. Det är en lindans, och ärligt talat, det är den enda showen i stan.

Den kommersiella vinkeln här är subtil men verklig. Stabilitet är investeringarnas valuta. Om det strategiska landskapet blir instabilt på grund av oförutsägbart supermaktsbeteende, flyr kapital till säkerhet. Regeringens svängning mot "medelmakts"-allianser med Tyskland, och en djupare omfamning av regionala partners, handlar lika mycket om ekonomisk säkerhet som om försvar. De försöker bygga en brandgata. Frågan är, kommer den att hålla när nästa eldstorm slår till?