Losc mot Aston Villa: Europa League-klassiker avgörs på Villa Park
Ren och skär teater i norra Frankrike
Om du blinkade missade du kaoset. Ute på Stade Pierre-Mauroy under torsdagen bjöd det första mötet mellan LOSC och Aston Villa på precis den typ av frenetiskt, högspänt drama man vill ha i ett utslagsspel. Redan från start var det tydligt att inget av lagen kommit för att känna på motståndet. De gick verkligen åt varandra med tydlig avsikt och förvandlade denna åttondelsfinal till ett rejält tungviktsrännande. Den franska publiken gjorde sitt för att skapa en kokande gryta, och spelarna svarade med samma mynt.
Villa, lotsade av den listige räven Unai Emery, försökte få till sitt vanliga kontrollerade spel. De rullade boll stabilt i perioder och letade efter luckor i Lilles försvar. Men hemmalaget är inga duvningar. Med en placering högt upp i Ligue 1 har de en trupp fullspäckad med både fart och kraft. Varje gång Villa hade bollen såg Lille OSC ut att vilja sticka upp i kontringar. Det var den typen av chansbrytande fotboll som gör att du glömmer bort att ta en klunk av din dryck. Den ena lägret lämnade arenan och tyckte att de borde ha vunnit; det andra gick därifrån lättade över att fortfarande vara med i matchen.
Unai Emery-faktorn och Lilles bett
Grejen är den här med Emery och den här turneringen – mannen är liksom gift med den. Han har lyft pokalen fler gånger än de flesta klubbar ens har kvalat in. Men trots den meritlistan är han inte dum. Enligt uppgifter inifrån Villa-lägret hamrar han in budskapet om att Lille är ett riktigt farligt gäng. Man kan inte luta sig mot sitt rykte. Det franska laget har en förmåga att invagga dig i en falsk trygghet för att sedan skära upp dig. De är fysiska, snabba i omställningarna och har avslutare som inte behöver någon andra chans. Inför matchen mellan LOSC Lille och Aston Villa utlovades ett schackparti, men det här första mötet var mer som ett taktiskt gatuslagsmål.
Inför returen på Villa Park är läget helt öppet. Allt snack före matchen om vem som skulle blinka först är nu irrelevant. Det är vinnaren tar allt på engelsk mark.
Tre saker som kommer att avgöra mötet
Den andra matchen mellan Aston Villa och Lille OSC på Villa Park är sådant som neutrala supportrar bara kan drömma om. Här är vad jag kommer att hålla ett öga på när de drabbar samman igen:
- Villa Parks dån: Det är en helt annan sak under européiska kvällar. Kan Lilles unga trupp hantera oväsendet när Aston Villa mot Lille på Villa Park drar igång under strålkastarljuset?
- Emerys justeringar: Mannen lever för dessa tvåmatchers-pussel. Förvänta er en subtil förändring – kanske i presspelet eller ytterbackarnas positionering – för att överrumpla Lille tidigt.
- Hotet från ett bortamål: Om Lille skapade chanser i Frankrike är de mer än kapabla att sno åt sig ett mål i Birmingham. Ett enda mål från dem förändrar hela ekvationen och tvingar Villa att jaga.
Det här mötet mellan Lille OSC och Aston Villa är precis anledningen till att Europa League fortfarande har en speciell plats i fotbollskalendern. Det har historia, det har två kvalitetslag och det kommer att avgöras i slutsekunderna. Ladda med snacks till returen.